一天傍晚，奚时被叫到燕娘房里。
“从明天起，你不用干杂活了。”燕娘卧在贵妃榻上抽着水烟，上下打量她，“搬到西厢房去，跟李嬷嬷学东西。”
奚时心里一沉。
西厢房是姑娘们住的地方，李嬷嬷是专门教新姑娘的师傅。
她当然知道这意味着什么。
“奴...想继续干活。”奚时第一次主动开口求燕娘。
燕娘笑了，笑声像乌鸦：“傻丫头，这是抬举你。干杂活能有什么出息？学好了本事，吃香的喝辣的，穿金戴银，不好吗？”
若是换做之前，奚时可能稀里糊涂就从了，不用挨打就能吃饱饭，这在以前都是从没想过的事。
可是她在醉春楼待了四年，自然知道这里女人做的都是什么活计，也知道她一旦学好了，就会和那些女人一样开门迎客。
那些女人表面上吃得好穿得好，实际上过的日子还不如她。
曾经的头牌“牡丹”风光无限——恩客为她一掷千金，燕娘对她言听计从。
可就在接待了某位贵客后，没过几天她就死了。
奚时为她收尸时，全身上下没有一块好肉。
之前对她温言细语的燕娘连瞧都没瞧，只让人用草席一卷，丢到了乱葬岗。
生前风光无限受人追捧，死了只有一卷草席裹尸。
那天夜里，奚时听见几个姑娘在房里低泣，但第二天，她们又涂上厚厚的胭脂，继续微笑迎客。
这样的事不止一次，青楼里负责采买的小厮告诉她，楼里每月购买的物品除了脂粉，金疮药是最多的。
就算被客人虐待，老鸨也不会给她们太多时间养身体。
她们只能用一层一层脂粉盖住那些青青紫紫的皮肤，继续用笑声盖住那些厢房里的哀嚎。
...
做这一行的，也很容易染上花柳病，染上这种病燕娘也是不给治的，直接将人丢出楼外自生自灭。
有个叫“小桃红”的年轻女孩，才十六岁，被丢出门时已经高烧说胡话。
奚时当晚还在纠结要不要偷偷递点馒头和水，但第三天早上，小桃红就不见了，不知是死了还是被野狗拖走了。
这四年，她目睹了醉春楼里的一切光鲜与肮脏。
奚时越来越沉默。
她学会了在这吃人的地方保护自己——不多看，不多问，不多说。
面对燕娘，奚时想起牡丹姑娘草席裹尸的画面，想起小桃红被丢出门时的惨状。
她跪下来：“求妈妈了，奴愿意一辈子当杂役。”
燕娘脸上的笑容消失了。
她放下水烟杆，走到奚时面前，捏起她的下巴，居高临下，一双眼睛如同燃着鬼火。
“奚时，我养了你四年，现在是收利息的时候了。”
她警告奚时：“别给脸不要脸。”
第二天，奚时被强行带到西厢房。
她的房间很小，但干净，有张真正的床，而不是杂役通铺的草垫。
桌上放着一套淡粉色的绸裙，比她这辈子穿过的任何衣服都精致。
李嬷嬷是个严肃的老妇人，曾是大户人家的教习嬷嬷。
她开始教奚时识字、弹琴、下棋、画画，还有如何走路、说话、微笑，以及......如何讨好恩客。