在那片没有时间流动的真空中，噬时之蛭维持着被捕获时的姿态。
由成百上千个极薄的时间切片层迭构成的水蛭形态，每一个切片都凝固在“此刻”。
它不知道自己被囚禁了多久。
在静止中，“多久”这个概念不存在。
“你确定要放它出去？”
“上次收服它的时候，你被它吃掉了几秒钟的记忆。”
龙魂提醒道：
“那还是在你亲手操控、近距离压制的情况下。”
“现在你要把它放到服务器里，让它在没有你干预的环境中自由行动。”
“它不听指挥，也不认主人。”
“你打算怎么控制它？”
罗恩沉默了片刻。
“不控制。”
“……你说什么？”
“我说，不控制它。”
他的手指轻轻划过封印层的表面。
“世界树的核心逻辑是什么？”
罗恩转过身，背靠着封印层，双臂抱在胸前。
他的问题是抛给阿塞莉娅的，可语气更像是在自问自答。
“无限生长。”他给出答案。
“只要有阳光和养分，世界树就永远不会停下脚步。
它的根系会延伸到土壤的尽头，它的树冠会覆盖到天空的边际。
这是它被设计出来的目的，也是它存在的全部意义。”
“而噬时之蛭呢？”
“吞噬时间。”
“它不关心眼前的东西是树还是石头，是活物还是死物。
它只认一样东西——‘存在过的时间’。”
“一棵生长了一千年的树，在它眼中就是一千年份的食物。”
罗恩抬起头，目光穿过隔离仓的封印层，落在那条凝固的水蛭身上。
“世界树生长得越久，体内积累的‘时间’就越多。”
“在噬时之蛭面前，世界树不是敌人。”
“它是一顿盛宴。”
“我不需要控制噬时之蛭的方向，它会自己找到最丰盛的食物。”
“而整个公共服务器里，没有任何东西比一棵刚刚催熟、塞满了上千年生长时间的世界树，更能让一条饥饿了不知多久的噬时之蛭食指大动。”
阿塞莉娅有些无奈：
“你这个人啊……”
“嗯？”
“算了，没什么，放吧。”
罗恩选择的投放点，在世界树根系网络最外围节点上。
从树木学角度来说，那里的根系年轮最为密集。
年轮，对噬时之蛭来说就是一圈一圈的美味。
封印解除，静止的空间发生了一次轻微褶皱。
噬时之蛭很快苏醒过来，开始嗅探着那里有自己的食物。
世界树催熟的代价，就写在那些密不透风的根系中。
每一条根，都承载着远超其实际生长时间的拟态年龄。
一个二十岁的年轻人，被灌注了七十岁老人的全部记忆和体验，大概就是这种状态。
身体是年轻的，可灵魂重量却远远超标。
对噬时之蛭而言，这是它有生以来遇到的最丰盛的猎物。
噬时之蛭开始移动。
在迟缓力场的笼罩下，噬时之蛭与目标之间的空间距离，会因为时间的不均匀发生畸变。
它所处的位置时间几乎停滞，而它前方的空间中时间照常流动。
两个时间流速不同的区域之间，产生了一种类似于“压差”的效应。
从外部观察者的视角来看，它只是悬浮在原地。
可它与世界树之间的距离，却在以不可思议的速度缩短。
当迟缓力场的边缘终于触及世界树最外围根系，变化发生了。
………………
绀青花园，艾希的身体猛然僵住。
世界树的最外围根系，在变得“年轻”。
木质纤维在变软，年轮在消融，细胞壁结构从成熟状态向幼态坍缩。
有什么东西，正在一口一口地将这些根系的时间吃掉。
“首席！”
塞拉菲娜的声音从通讯频道中传来，带着极度压抑的焦虑。
“世界树外围节点正在大面积失效！根系网络的连通率以每分钟 0.3%的速度下降！”
世界树感受到了威胁。
在艾希的意志操控下，它做出的第一反应就是以“加速生长”对抗“时间回退”。
你吃掉我一年的时间，我就长出两年的新生组织。
你退化我十米的根系，我就延伸二十米的新根。
这个策略在最初确实有效。
世界树毕竟拥有整个绿潮作为养分来源，生长速度在艾希全力催动下达到了极限。
新根暴雨般从主干深处喷涌而出，向着噬时之蛭的方向迎头而上。
可问题在于，噬时之蛭不仅在吃旧根系，它也在吃新长出来的。
两股力量在世界树的根基处对撞。
一个在疯狂地创造，一个在贪婪地吞噬。
创造与吞噬的交汇点，形成了一个可怕的漩涡。
绿潮的核心区，在这场风暴中承受了最惨重的损失。
大量植物无法适应紊乱，直接从生态链中“脱落”。
菌丝网络断裂，授粉链条中断，地下水循环的节律被彻底打乱……
每一个环节的崩溃，都会引发下游数十个环节的连锁反应。
“核心区生物量下降 12%……15%……19%……”
达里乌的投影沉默地注视着数据的暴跌。
“20%……24%……”
数字还在攀升。
“首席，必须做出取舍了。”
塞拉菲娜近乎恳求的劝道：
“如果继续用加速生长来对抗，时间漩涡只会越来越大。”
“核心区的损失会从 30%扩大到 50%，甚至更多。”
“世界树不足以支撑无限制的拉锯战，我们在拿自己的有限积累去喂饱那条吃不饱的大蠕虫。”
“那你觉得我该怎么做？”
艾希的声音听不出任何情绪波动。
但塞拉菲娜跟在她身边两千年，太熟悉那种平静底下隐藏的愤怒了。
此刻的愤怒，其实更多是指向内心的。
说白了，就是无能狂怒，对自己做出错误判断的愤怒。
她本不该在这个时间点动用世界树之种。
仅凭“碾压新人”的傲慢，就将这么多年的准备，仓促投入一场原本可以避免的战争。
可后悔在战场上毫无用处。
“收缩。”
艾希给出了指令。
“世界树停止对外围节点的生长投入，将全部养分回收到核心区域。”
“放弃西区和北区的三分之二根系网络。”
“在核心区域建立三重隔离带，用黑骨参天树的抑制素构建第一层，用枯荣藤的腐蚀防线构建第二层，第三层……”
她叹了口气：
“让世界树把自己最外围的一千年‘年轮’主动剥离，作为诱饵。”
“把那条虫子引到诱饵上去，让它吃饱。”
诱饵策略很快就奏效了。
世界树剥离出的那层年轮，被根系输送到了主干外的一片低洼地带。
在噬时之蛭的感知中，那截树皮散发出的时间气息，比世界树主干本身还要浓郁。
噬时之蛭毫不犹豫地改变了方向。
它放弃了正在啃食的新生根系，以那种扭曲空间的诡异方式向诱饵移动。
随着进食深入，它体内的时间切片数量开始肉眼可见地减少。
从最初的数千层，逐渐下降到数百层，再到几十层……
当最后一圈年轮被吞噬殆尽时，噬时之蛭的身体已经变得极为单薄。
那些层迭的时间切片，此刻只剩下了寥寥十几层。
它吃饱了，也累了，陷入了沉眠。
………………
大战结束后，各方进入了一段时间的发展期。
罗恩面前的全息投影上，数据如瀑布般刷新着。
绿潮：从 8%缩水至约 6%。
世界树存活，但退化至“中年”状态，控制范围缩减将近一半。
核心区生物量损失超过 28%。
铁潮：趁绿潮内乱大举扩张，领土从 5%攀升至约 8%。
不过罗恩很清楚，这个数字有水分。
铁潮的扩张看似迅猛，实际控制力却远不如数字所呈现的那般牢固。
他们由多位巫师轮值管理，团队内部本就存在资源分配和战略方向上的分歧。
塞拉菲娜的情报网利用了这些裂隙。
伪造的资源报告、被篡改的通讯记录、恰到好处地泄露的“内部消息”……每一手牌都打在了铁潮管理层最脆弱的关节上。
结果就是，铁潮虽然占据了大片新领土，内部各派却在如何经营这些领土的问题上争吵不休。
新占区域的机械单位接收到的指令互相矛盾，有些区域甚至出现了同一地块被两支不同编队同时认领的荒唐局面。
扩张速度很快，消化速度却慢得离谱。
而在公共服务器的南方，深渊学派的畸变兽群又一次迎来了周期性的“畸变潮”。
大量个体在基因崩溃中疯狂互噬，残骸铺满了它们的领地。
这一轮畸变潮的烈度，比以往任何一次都要剧烈。
部分原因在于噬时之蛭与世界树交战中，余波大部分都向南辐射，干扰了畸变兽体内原本就不稳定的基因。
基因的紊乱，加速了畸变潮的爆发。
深渊裔领土同样小幅缩水，但正如所有畸变潮的规律——幸存者比前辈更强。
剩下来的那些精英个体，每一个都在基因崩溃的炼狱中得到了残酷的淬炼。