那位监察祭司，好好看看……这四十多年来，矿区到底变成了什么样子。”
“是。”
格林恭敬地鞠躬，转身离去。
门再次关上。
办公室重新陷入寂静。
罗恩把玩着桌上的骰子。
沃克家族想来摘桃子？
大祭司想来探查虚实？
很好，那就让他们看个够。
看看这座矿区，这座被混沌之力、矿盐与怨金技术、还有来自巫师文明的魔晶科技共同塑造的工业奇迹……
究竟，隐藏着怎样令人胆寒的战争潜力。
他闭上眼睛，意识重新沉入更深的层次。
那些被改造过的工人、隐藏在暗处的半铁尸、还有看似普通却暗藏杀机的自动化设备……
一张无形的大网，正在缓缓收紧。
………………
矿区外围接待站，克劳福德·沃克站在登记处的窗口前。
他穿着得体的礼服，腰间悬挂着象征“贵族”身份的徽章，脸上挂着略显傲慢的笑容。
当年“凯伦”在神裁试炼中获胜后，让整个家族的贵族等级都得到晋升。
沃克家族利用这个爵位，以及“神裁试炼”大胜所带来的威势，经营商会、结交权贵、积累财富.逐渐在上城区站稳了脚跟。
而现在，家族要他回来“接管”这座矿区。
在克劳福德看来，这简直是命运的馈赠：
一座经过四十多年开发、已经完全成熟的“摇钱树”，即将落入他的手中。
他的目光，此时就忍不住频频看向窗外：
在来之前，他曾无数次在家族档案中查阅关于这里的记录。
四十年前，这里只是一片被诅咒的废土，充斥着有毒气体和变异生物，叔叔凯伦接手后，开始进行大刀阔斧的改革；
二十年前，矿区产值首次超过了炉心城其他所有矿场的总和；
十年前，这里已经成为整个司炉星最令人向往的“模范工业区”……
每一份报告，都在描述着同一个奇迹。
可文字终究是文字。
当克劳福德真正站在这里，亲眼看到眼前的景象时，他才明白：
那些报告，还是太保守了。
接待站的建筑本身，就已经超出了他的认知。
墙壁由一种他从未见过的黑色合金构成，表面光滑如镜，却又透着一种说不出的厚重感；
门框处镶嵌着精密的符文回路，每当有人经过，就会自动激活身份识别程序；
天花板上悬挂的照明装置，发出一种接近自然光的柔和白光……
“这种建筑风格……”
财务顾问，一个戴着单片眼镜的老者压低声音说道：
“少爷，我在炉心城的‘中央工程院’见过类似的设计。”
“可那是大祭司亲自主持、耗费数十年才完成的‘神殿附属建筑’。”
“而这里……”
他环视四周，眼中满是不可思议：
“整个接待站，从规模和精密度来看，丝毫不逊于神殿建筑。”
“可这只是矿区的‘外围接待站’啊！”
克劳福德的喉结滚动了一下。
如果连外围接待站都如此豪华，那矿区核心区域，又该是怎样的景象？
“沃克家族的客人是吗？”
登记窗口后，一个穿着整洁制服的工作人员抬起头。
那是个中年男性，脸上带着标准的职业微笑，眼神却带着某种……审视。
就好像，他才是贵族，克劳福德只是来求见的平民。
这种微妙的“倒错感”，让克劳福德心中涌起不快。
可他还是维持着礼貌：
“是的，我是克劳福德·沃克，来拜访我的叔叔凯伦总督。”
“请出示您的家族徽记和身份证明。”
克劳福德从怀中取出一枚精致的徽章——那是沃克家族的家徽。
这枚徽章是由“流金”打造，价值不菲。
最为重要的是，它代表着沃克家族如今在炉心城的地位。
然而，工作人员只是扫了一眼，便面无表情地将徽章放在一个扫描装置上。
“滴！”
机器发出轻响，一行行信息出现在显示屏上。
“克劳福德·沃克，二十八岁，燃金学院毕业，优秀学徒……身份确认无误。”
工作人员抬起头：
“不过，有一点需要提醒您。”
“在矿区内部，一切活动都需要遵守《矿区管理条例》。”
“您的贵族身份，在这里不具备任何‘豁免权’。”
“如果违反规定，将按照条例进行处罚，无论身份。”
克劳福德愣住了。
他的第一反应是觉得这个工作人员在开玩笑。
贵族身份不具备豁免权？
这简直是对司炉星传统秩序的公然挑战！
可当他看到对方那双毫无玩笑意味的眼睛时，他意识到——对方是认真的。
“我……我明白了。”
克劳福德勉强挤出这句话。
“很好。”
工作人员点点头，在一份文件上盖了章：
“欢迎来到城西矿区，克劳福德先生。”
“请跟随引导员前往总督府，凯伦总督已经在等您了。”
话音刚落，接待站的大门缓缓打开。
门外，传来震耳欲聋的声响！
“轰——轰——轰——”
那是礼炮的轰鸣！
一朵朵彩色烟花在黄昏天空中绽放，如同盛开的花朵，将昏暗的天际点缀得五彩斑斓！
乐队开始演奏。
金属碰撞声、蒸汽喷发声、齿轮转动声、还有某种类似合唱的和声……
它们以一种不可思议的方式融合在一起，形成了一首既宏伟又诡异的“工业交响曲”。
红毯从接待站门口，一直延伸到视线尽头。
两侧站满了身穿统一制服的工人，他们整齐划一地举起右手，放在胸口。
那不是不是平民对贵族的跪拜，更像是……完全平等的礼节。
“这……”
克劳福德完全愣住了。
他原本以为，叔叔会派个管家来接他，象征性地寒暄几句，然后带他去见面。
可眼前这阵仗……这哪里是接待一个家族小辈？
这简直是在迎接，某位与总督同等地位的贵宾！
“少爷，快走。”
礼仪教师轻轻推了他一把。
克劳福德这才回过神来，迈步走上红毯。
每走一步，两侧的工人就会齐声高喊：
“欢迎！”
“欢迎！”
“欢迎！”
声浪一波接一波，如同潮水般涌来。
克劳福德的心跳越来越快。
他努力维持着贵族的优雅步态，可双腿却不自觉地发软。
这种场面，他只在炉心城的“大祭司巡游”时见过一次。
那是整个司炉星最高规格的仪式，动用了数万信徒，耗资无数……
可即便是那次巡游，工人们眼中的情绪也只是“敬畏”与“恐惧”。
而这里的工人，他们眼中的情绪是……自豪。
发自内心的、毫不掩饰的自豪。
就好像，能够参与这场欢迎仪式，本身就是一种荣耀。
红毯的尽头，一辆造型奇特的“载具”正在等候。
那是一个由纯黑色金属打造的箱型车厢，底部没有轮子，而是悬浮在离地约半米的高度。
“沃克少爷，请上车。”
一个身穿副总督制服的魁梧男子站在车厢旁，恭敬地行礼。
正是铁锤格林。
克劳福德上下打量着这个人：
既像工人，又像管理者；
既有底层的朴实，又有上层的精明，这个家伙应该会很难缠。
“您是……”
“铁锤格林，现任矿区副总督。”
格林微笑着介绍：
“四十年前，我只是个普通的矿工工头。”
“是凯伦总督给了我机会，让我有了今天。”
他的语气中充满了真挚的感激。
克劳福德点点头，在格林引导下登上了车厢。
“这种技术……”
财务顾问瞪大了眼睛：
“在炉心城，只有大祭司的‘圣座’才配备类似装置。”
“而这里，竟然用在普通的接待车辆上？”
格林听到这话，只是笑了笑：
“在矿区，这种车辆有三百辆。”
“每一辆，都是我们自己的工厂生产的。”
三百辆！
克劳福德的心脏狠狠跳了一下。
这意味着什么？
矿区已经掌握了批量生产高等载具的技术！
如果他们愿意，完全可以将这种生产线转化为军用……
“请坐稳，我们要出发了。”
格林的声音打断了克劳福德的思绪。
车厢开始平稳地前进。
透过水晶墙壁，克劳福德终于能够真正看清矿区的全貌。
首先映入眼帘的，是一片规模庞大的住宅区。
那些建筑整齐排列，每一栋都有着统一的风格——简洁、实用、却又不失美感。
墙壁涂着淡蓝色的涂料，窗户明亮洁净，门口种植着一些耐污染的观赏植物。
最令人惊讶的是，每家每户的窗口都透出温暖的灯光。
“这是……”
“魔力灯。”
格林解释道：
“矿区为每个家庭都配备了基础魔力供应。”
“足够满足日常照明、取暖、还有简单的电器使用。”
“电……器？”
克劳福德有些茫然地重复着这个陌生的词汇。
“哦，这是凯伦总督发明的一个新概念。”
格林笑着说：
“简单来说，就是通过魔力驱动的各种便利工具。”
“比如自动烧水壶、恒温冰箱、还有清洁魔偶……”
克劳福德完全听不懂了。
这些名词对他而言，如同天书一般晦涩难懂。
可他能感受到，这些东西背后蕴含的技术含量，远超他的想象。
载具继续前进，穿过住宅区，来到了工业区。
这里的景象，更加震撼。
一座座巨型工厂拔地而起，烟囱林立，机械轰鸣。
“这里，是矿区的核心生产区。”
格林介绍道：
“我们除了每天生产矿盐。
同时，我们还生产各种附加产品——精炼金属、魔力电池、符文零件……”
“这些产品，不仅供应矿区自用，还出口到炉心城，甚至整个司炉星。”
克劳福德已经麻木了。
他的大脑无法处理如此庞大的信息量。
每一个数据，每一项技术，都在刷新他对“矿区”这个概念的认知。
这哪里还是个“矿区”？
这分明是一个完整的、自给自足的、技术水平远超外界的……工业帝国！
载具最终停在了一座宏伟的建筑前，那是总督府。
门缓缓打开。
一个佝偻的老人拄着拐杖，站在门内。
“欢迎，克劳福德。”
老人的声音沙哑：
“欢迎来到我的矿区。”
克劳福德下了车，走上前去。
他张开嘴，想说些什么。
可喉咙却像被什么东西堵住了，一个字都说不出来。
最终，他只能僵硬地行了个礼：
“叔叔……不，凯伦总督。”
“晚辈克劳福德，前来拜见。”
老人凯伦，或者说被墨汁操控的这具躯体微微一笑。
那笑容中，带着些许怜悯。
“进来吧。”
“接下来的时间里，我们有很多事情要谈。”