现在大部分都成为正式巫师了，三眼族混血的莉拉是最优秀的，其他几个也在稳步提升。”
“他们现在都是殖民地的重要力量。”
“有机会的话。”
他发出邀请：
“你可以再来做客，那些孩子经常提起你，想当面感谢当年的教导。”
罗恩心中泛起回忆。
那些异族学生，确实承载着他不少记忆里的温度。
“等有机会吧。”他没有给出肯定的答复：“未来的世界还很长。”
“好。”
维纳德说到这里，不知道是不是卡顿了一下，机械眼眸闪烁的频率变得有些不规律。
罗恩心中警铃大作。
这种反应，通常意味着接下来的话题会很棘手。
“拉尔夫……”
“我还有件事想跟你商量。”
“您说。”
“关于塞德里克。”
这个名字一出，罗恩的表情就凝固了。
塞德里克·莫温。
他那位曾经的“同事”，卡桑德拉塔主一手提拔起来的天才疯子，“认知病毒”的创造者。
“他……最近过得不太好。”
维纳德组织着语言，这对于一向直截了当的他而言相当少见：
“卡桑德拉失联后，中央之地对他的态度……发生了一百八十度的转变。”
罗恩默默听着，没有打断。
“原本趋之若鹜的合作邀约，一夜之间全部撤销。”
“那些曾经恭维他‘天才’、‘革新者’的学者，转头就在学术期刊上发表文章，批判他的研究‘违背伦理’、‘突破底线’。”
维纳德平铺直叙，却让人听出一种残酷：
“甚至连学院都不愿意让他教学徒了，理由是‘怕把学生带偏’。”
“堂堂月曜级精英，这二十年来……一直靠给别人代写论文、润色文章过活。”
罗恩能想象那个画面。
曾经意气风发、被塔主亲自器重的天才研究者，如今却沦落到要靠“枪手”工作糊口。
从云端跌落泥潭，这种落差……
“我觉得你应该也会这么想……”
维纳德的声音响起：
“他自作自受，是吗？”
“当初如果不是他的疯狂，卡桑德拉塔主或许不会陷入那样的险境。”
“可……”
机械大巫师叹了口气：
“他终究曾经是我的学生。
虽然我当年将他逐出师门，他做的事情我也同样无法认同。
但看着他这样……我还是会想起当年那个埋头研究的年轻人。”
罗恩睁开眼睛，看向投影中那个机械化的身躯。
这一刻，他似乎透过冰冷的金属外壳，看到了里面依然保留着些许温度的灵魂。
“塞德里克……知道你成为了黯日级巫师，也知道你和卡桑德拉的女儿订婚。”
维纳德继续说道：
“某种意义上，你继承了卡桑德拉的部分政治遗产，影响力和地位都超越现在中央之地的任何一位黯日级巫师。”
“所以他拜托我……来探探你的口风。”
“他想知道，你是否愿意给他一个机会。”
罗恩开口了：
“那，他为什么不自己来找我。”
机械体眼中蓝光闪动了一下：
“一方面，你深居简出。
要么在观测站那种外人绝对进不去的地方，要么和伊芙殿下在一起，周围有迪亚兹的驱散立场。”
维纳德的声音变得更低：
“而且，当初那个研究计划。
在外人看来，都像是塞德里克把你排挤走的。”
“包括他自己，也有点这么认为。”
“所以他不敢直接联系你，怕你当场就把通讯挂断，甚至……做出更激烈的反应。”
说完这些，维纳德的投影完全静止了。
他在等罗恩的回应，却又似乎已经做好了被拒绝的准备。
“维纳德教授。”罗恩终于开口：“我需要好好考虑一下。”
“当然。”机械大巫师立刻回应：
“你有权拒绝，我也不会因此有任何不满。”
“塞德里克和你相比，谁的份量更重……我还是分得清的。”
“他会在一个小时后主动联系你。”
“届时，如果你不想理会他，直接把通讯挂断就行。”
“我明白了。”
维纳德的投影也在这句话后，彻底消散。
罗恩坐在沙发上，手指轻轻敲击着扶手。
“啧啧啧……”
“有意思，真是有意思。”
阿塞莉娅的意识从沉眠中苏醒，有些幸灾乐祸：
“那个把你挤走的疯子，现在落魄到要来求你了？”
“命运的轮回，总是这么讽刺。”
“你觉得呢？”罗恩问道：“我该不该接手他？”
“这还用问？”
龙魂的声音突然变得严肃：
“要么接手，要么直接将其处理掉。”
“二选一。”
这句话说得如此决绝，让罗恩都感到有些意外。
“这么绝？”
“当然。”
阿塞莉娅的语气变得冰冷：
“我当年刚刚从流沙之地出来，实验的全过程我都看在眼里。”
“那个叫塞德里克的家伙……是个双刃剑，也是个大杀器。”
“他的科研能力和构思之可怕，我活了这么多年都很少见到。”
龙魂的语气极为冷酷：
“这种人，最好是控制在自己手里。”
“如果让他落到敌对势力手中……”
“你会发现，当一个不受约束的天才为你的敌人服务时，会有多么棘手。”
“他能创造‘认知病毒’这种恐怖的东西，就能创造更多你想象不到的武器。”
“到时候，你会后悔没有在今天做出决定。”
罗恩仔细思考着龙魂的建议。
阿塞莉娅说得有道理。
塞德里克的能力毋庸置疑，问题在于他的疯狂和不可控性。
“不过……”龙魂又补充道：
“如果你真的要收他，就必须想办法给他套上缰绳。”
“让他只能按照你的意志行事，同时又能最大限度发挥他的才能。”
“这个平衡……”
阿塞莉娅的声音变得玩味：“可不好把握哦。”
罗恩点点头，心中已经有了决定。
一个小时后，通讯水晶再次亮起。
罗恩看着那跳动的光点，手指悬在激活按钮上方。
按下，还是不按？
最终，他还是触碰了水晶表面。
投影展开。
映入眼帘的，是一个憔悴的中年男子。
那是塞德里克。
记忆中那个瘦削却精神矍铄、双眼燃烧着狂热火焰的天才研究者，如今变成了眼前这副模样：
头发凌乱，胡茬没有修剪，巫师袍的袖口处有明显的磨损痕迹。
最明显的变化，是他的眼神。
不再有当年那种“我要改变世界”的狂热，取而代之的是一种……熄灭后的余烬。
“拉尔夫副教授……好久不见。”
塞德里克的声音有些沙哑。
罗恩没有说话，只是静静看着对方。
这种沉默，对塞德里克而言比任何指责都要难受。
“我知道，我没资格来打扰您。”
他低垂着头：
“当年的事，确实是我的错。”
“我太自大了，太急躁了，太……疯狂了。”
“我以为自己能够掌控一切，以为‘认知病毒’能够成为改变战局的终极武器。”
塞德里克的声音开始颤抖：
“可结果……我害了塔主，害了那些信任我的人，也害了……我自己。”
他抬起头，眼眶泛红：
“这二十年，我每天都在后悔。”
“后悔当初为什么不听您的建议，为什么要选择那条激进的路线，为什么……”
“够了。”
罗恩终于开口。
“塞德里克，我不需要听你的忏悔。”
“过去的事情，已经无法改变。”
“我只想知道……”
他的目光如刀般锋利：
“如果我给你机会，你能做什么？”
塞德里克愣住了。
他显然没想到罗恩会这么直接。
“我……”
他深吸一口气，强迫自己冷静下来：
“我的研究能力，您应该清楚。”
“虽然‘认知病毒’失败了，可我在感官认知学、虚拟现实构建、情感量化方面的造诣……”
“依然是这个领域的顶尖水平。”
他的眼中重新燃起希望：
“如果您需要，我可以协助任何相关项目的研发工作。”
“不管是改良现有技术，还是开发全新应用，甚至是……”
塞德里克咬了咬牙：
“如果您需要，我可以去做那些别人不敢做、不愿做的危险研究。”
罗恩点了点头。
这个回答，倒是符合他对塞德里克的了解。
依然狂热，愿意突破底线，只是现在这份狂热需要一个领导者来引导方向。
“那好。”他做出了决定：
“我可以给你一个机会。”
塞德里克闻言，脸上露出劫后余生的表情。
可罗恩接下来的话，又让他的表情僵住：
“但在正式让你开始工作之前……”
罗恩的语气变得严肃：“你需要先去一个地方。”
“什么地方？”
“黄昏城。”
罗恩淡淡说道：“那里有个‘政治部’，专门负责思想教育和价值观重塑。”
“你需要在那里接受一段时间的‘黄昏模式’再教育。”
“学习什么叫‘人民力量’，什么叫‘为谁服务’，什么叫‘科研边界’。”
他的目光穿透投影，仿佛能看到塞德里克的灵魂深处：
“等你真正理解了这些，思想端正了……”
“到那时，我才会让你去辅助希拉斯的研究项目。”
“在此之前。”
罗恩的声音不带任何温度：
“你就老老实实待在黄昏城，学习怎么做一个‘合格’的研究者。”
塞德里克沉默了很久。
最终，他深深鞠了一躬：
“我明白了。”
“谢谢您愿意给我这个机会。”
“不管是什么条件，我都接受。”
通讯断开。
罗恩靠在沙发上，长长地呼出一口气。
收服塞德里克这件事，算是告一段落了。
至于对方能否真的改过自新……
那就要看黄昏城的“思想教育”有多大威力了。
“做得不错。”
阿塞莉娅的声音再次响起：
“给个枣，再打一棒。既收服了人心，也立下了规矩。”
“不过……”
龙魂的语气变得疑虑起来：
“你真觉得那套‘黄昏模式’能改造一个疯子？”
“不知道。”罗恩坦诚地回答：
“但至少值得一试。”
“如果成功了，我就多了一个得力助手。”
“如果失败了……”
“那就说明有些人，确实无药可救。”
…………………………
傍晚时分。
罗恩独自坐在书房里，处理着积压的文件。
大部分都是些常规事务——学术期刊的审稿邀请、魔药学会的会议通知、还有各种挂名项目的进度报告。
他一边翻阅，一边在需要签字的地方落笔。
就在这时，一份特殊文件引起了他的注意。
那是伊芙的手写信笺。
黑发公主的字迹娟秀工整，每个字母都透着严谨的美感。
【导师：
关于您之前提到的“锁链”和“影子人”两位的后续事宜，我已代您处理完毕。
具体情况如下……】
罗恩仔细阅读着信笺内容。
在他刚进入乱血世界不久时，伊芙便主动联系了克里斯蒂娜·阿玛吉尔，也就是“眼球”。
两人一起前往了“锁链”生前居住的城区。
那是中央之地边缘一个很普通的街区，住着大量从事基础工作的学徒和异族工人。
“锁链”——优德·克劳斯的家，就在一栋公寓的三楼。
当伊芙和克里斯蒂娜敲开门时，迎接她们的是一个苍老的女人。
那是优德的妻子，已经年过八旬。
因为丈夫是月曜级巫师，她曾经服用过延寿药剂，理论上还能再活二十年。
还有一个三十多岁的女人。
那是优德的女儿，身患血脉冲突症的可怜孩子。
伊芙在信中详细描述了当时的场景：
【那位母亲听说我们是代表您来慰问时，先是愣住了。
然后她拉着女儿跪了下来，颤抖着说：“谢谢大人们，还记得我们。”
我让她们起来，可那位母亲却哭着说：“优德走的时候，跟我说他去做一件很重要的事。”
“他说如果成功了，就能拿到一大笔酬金，女儿的病就有救了。”
“可他再也没有回来……”
母亲抱着女儿，泣不成声。
我当时……说不出话来。
因为我突然意识到，对于“锁链”而言，那场金环考核并非什么“追求荣耀”的冒险。
那只是一个父亲，为了救女儿而做出的绝望赌博。】
罗恩的手指微微收紧，将信笺攥出了褶皱。
伊芙继续写道：
【我本想多给些魔石，可那位母亲拒绝了。
她说：“联盟已经给过抚恤金了，该拿多少就拿多少，不能多要。”
“优德生前最看重的，就是‘守规矩’这三个字。”
最后，我帮她们支付了未来十年的“稳定剂”费用。
还联系了几个可靠的魔药师，确保女孩能够定期获得药物。
虽然血脉冲突症无法根治，但至少……能让她多活十几年。】
信笺翻到下一页。
【至于“影子人”——伊薇特的情况，则有些不同。
她没有家人，但有一位关系很好的导师，还有几个同期的朋友。
我去拜访时，她的导师态度很冷淡。
她说：“既然是深渊探索，伊薇特早就做好了随时死亡的准备。”
“她选择参加金环考核，是她自己的决定。”
“既然已经死了，那也是命运的安排。”
那位导师，甚至拒绝了我准备给的抚恤金。
她说：“我不是伊薇特的家人，收这笔钱不合适。”
“而且，她如果知道自己死后还要麻烦别人，肯定会不高兴的。”】
罗恩放下信笺，闭上眼睛。
两种截然不同的反应。
“锁链”的家人，因为他的死亡而陷入绝望，却依然感激着那些愿意记住他的人。
“影子人”的导师和朋友，则用一种近乎冷漠的“专业态度”来面对死亡，这只是她们日常工作中的一个小插曲。
哪种更残酷？
罗恩说不清楚。
或许两种都很残酷。
前者的残酷在于，一个人的生命被简化为“能换多少抚恤金”的数字。
后者的残酷在于，一个人的死亡被处理得如此轻描淡写，就像从未存在过。
信笺的最后部分：
【我为他们两人都做了衣冠冢。
地点选在“永眠园”的探索者墓区。
那里埋葬着历代死于深渊探索的巫师。
墓碑上，我刻下了他们的真名、代号、还有一句墓志铭：
“锁链”的墓志铭是：“为了女儿，他赌上了一切。”
“影子人”的墓志铭是：“为了自由，她燃尽了生命。”
克里斯蒂娜和乌尔特都来参加了葬礼。
我们四个人站在墓前，沉默地站了很久。
最后，克里斯蒂娜说：
“至少，他们的名字被记住了。”】
信笺在这里结束。
罗恩将它小心翼翼地折好，收进抽屉最深处。
他坐在椅子上，看着窗外逐渐暗下来的天空。
如果他们当初选择相信自己……
如果自己当初不那么冒险……
如果……
“没有如果。”
罗恩打断自己发散的思维：
“选择已经做出，后果已经承担。”
“谢谢你，伊芙。”
“这些我本该亲自去做的事，你都替我完成了。”
窗外，夜幕完全降临。