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黄昏城，地下实验室。
罗恩站在工作台前，手中握着一支刚刚完成的注射器。
器身由特制的血晶玻璃制成，内部装填着墨绿液体。
那是他最新调配的“不死性抹除药剂”第三版。
“又碎了。”
他叹了口气，将第七支在测试中破裂的注射器残骸丢进废料箱。
问题不在药剂本身。
经过反复验证，这个配方已经能够有效削弱血族的不死特性，让伤口无法愈合，甚至阻止灵魂层面的再生。
可问题在于.载体。
普通的金属注射器，会被药剂中的浑沌成分腐蚀；
符文强化的特制容器，又无法承受药剂注入时产生的能量冲击；
就连血晶玻璃这种理论上最稳定的材料，也会在第三次使用后出现裂纹。
“需要的不只是容器。”
罗恩将废料箱推到一边，在笔记上快速书写：
“需要一种能够‘引导’药剂能量的载体，让注入过程变得更加平稳。”
“最好还能附加额外的破坏效果，比如在刺入目标时，自动扩散某种削弱再生能力的力场.”
他停笔，陷入思考。
这种要求，已经超出了普通炼金术的范畴。
需要的是.武器锻造与魔药学的完美结合。
“拉尔夫。”
埃德温的声音在门口响起。
在没外人的时候，他就不会对罗恩叫职称。
罗恩抬起头，看到这个红铜色皮肤的巨汉正站在门外，表情有些忐忑。
“进来吧，埃德温。”
埃德温走进实验室，目光在那堆破碎的注射器残骸上停留了片刻，然后看向罗恩：
“找我？终于有给我的任务了？”
“是的。”
罗恩指了指旁边的椅子：
“坐，我确实有个紧要的任务要交给你。”
埃德温在椅子上并拢双腿才坐下，对于他的魁梧身材来说，这个动作显得有些局促。
“放轻松。”
罗恩失笑：
“不是什么麻烦任务，不如说，对你来说反而是好事。”
他将笔记推到埃德温面前：
“看看这个。”
埃德温低头看去。
笔记上密密麻麻记录着各种数据和设计草图：
注射器的结构、药剂的能量曲线、还有各种材料的测试结果
“这是.”
“一种针对血族的特殊武器。”
罗恩简洁地解释：
“准确说，是‘载体’，用来将这种药剂注入目标体内。”
“可现在遇到了技术瓶颈。”
他指向那些失败记录：
“普通锻造出来的容器，无法承受药剂的特殊性质。”
“我需要的是.”
罗恩沉吟一下，才说出自己的要求：
“一种能够‘与药剂共鸣’的武器，不只是容器，更是增幅器。”
埃德温皱起眉头，认真地看着那些设计草图。
在初火世界磨砺多年，他对武器锻造并不陌生。
可对方描述的这种要求
“你是说，让武器本身也具备削弱血族特性的能力？”
他试探性地问。
“没错。”
罗恩点头：
“刺入的瞬间，武器表面的符文就开始工作，压制目标的再生机制。”
“然后药剂注入，形成二次打击。”
“最后.”
他的声音变得更加低沉：
“如果可能的话，我希望这种武器能够‘记忆’目标的灵魂特征。”
“这样即使目标侥幸逃脱，下次遇到时，武器也能自动锁定，造成加倍伤害。”
埃德温倒吸一口凉气。
这种武器如果真的能制造出来.简直就是血族的噩梦。
“可是.”
他有些为难地说：
“以我目前的水平，恐怕做不到这么精细的锻造。”
“我知道。”
罗恩站起身，走到窗边：
“所以我要你去灰塔镇。”
“灰塔镇？”
“找一个人。”
罗恩转过身，眼中露出思索的神色：
“加埃塔诺·铁砧，有矮人血统的黯日级巫师，也是萨拉曼达院长在水晶尖塔求学时候的学长。”
“他精通火锻术——一种将火焰、金属、意志三者融为一体的古老技艺，算是正统炼金术的分支吧。”
“如果在乱血世界上有人能解决这个难题”
“那一定是他。”
埃德温的眼睛亮了起来。
加埃塔诺·铁砧这个名字他当然听说过。
在初火世界时，萨拉曼达偶尔会提起这位老学长。
语气中总是带着莫名的惆怅情绪——既有敬重，又有惋惜。
“我记得导师说过”
埃德温回忆道：
“加埃塔诺巫师，曾经是水晶尖塔很有天赋的锻造师之一。”
“年轻时就展现出惊人的天赋，甚至被认定有机会晋升大巫师。”
“可后来，他似乎得罪了某个大人物。”
他的声音低了下去。
“导致被派到这个世界，一待就是好几百年。”
罗恩接过话头：
“是的，天赋、资源、机遇——这三样东西缺一不可。”
“加埃塔诺有天赋，可在这个贫瘠的世界，他得不到足够的资源支持。”
“当一个巫师长期远离主世界的学术圈，无法接触最新的研究成果，与同类型巫师交流切磋.”
“就算再有天赋，也会被时代抛下。”
他走回工作台：
“萨拉曼达院长成为大巫师了，加埃塔诺还在这里驻守。”
“当年的同窗，如今已是云泥之别。”
“可即便如此”
罗恩的语气变得郑重：
“他依然是这个世界最强的锻造师。”
“而且”
他看向埃德温：
“你也应该去见见他。”
“因为你走的路，和他很像。”
埃德温愣了一下，随即明白了对方的意思。
火焰锻造——这是他尝试过的方向。
可说实话，在初火世界时，他更多是在学习“战斗”而非“创造”。
如何用火焰杀戮，如何让温度更高、破坏力更强
这些他都很擅长。
可如何用火焰去“塑造”，去“赋予”，去“创造”.
他还有太多需要学习的。
“我明白了。”
埃德温站起身，认真地说：
“我会去拜访加埃塔诺巫师。”
“不只是为了完成任务”
他的眼中燃起火焰般的光芒：
“也是为了我自己。”
“很好。”
罗恩满意地点头：
“艾薇会陪你一起去，她和那边的官员认识，也能帮你处理一些杂事。”
“至于武器的具体要求”
他将笔记递给埃德温：
“都在这里了，带给加埃塔诺，听听他的意见。”
“是。”
埃德温接过笔记，小心翼翼地收进怀中。
“还有一件事。”
罗恩突然说：
“如果加埃塔诺愿意教你真东西，千万别辜负这个机会。”
“火锻术是一门正在失传的技艺。”
他看着埃德温：
“你有【熔岩之心】，有火焰亲和，有足够的悟性。”
“或许.”
罗恩悄悄用魔力悬浮，拍了拍眼前巨汉的肩膀：“你能成为这门技艺的新传承者。”
“我明白的，拉尔夫，也谢谢你帮我争取到这个‘深造’的机会。”
埃德温感激的点点头：
“总算是，能做点有意义的事情了。”
………………
灰塔镇。
当埃德温踏上蒸汽列车的站台时，第一个感受就是这里和黄昏城完全不同。
空气中依然弥漫着工业煤烟的气味，可那种压抑的、血腥的、随时可能失控的压迫感却消失了。
取而代之的，是一种更加“有序”的氛围。
街道两旁的建筑排列整齐，每一栋都有明确的编号和功能标识；
路灯不再是昏暗的煤油灯，而是散发着柔和白光的【恒定光源】符文装置；
甚至连行人的步伐都显得从容而有目的，没有那种随时准备逃跑的紧张感。
“还是巫师直接管理的城市舒服啊.”
埃德温低声感叹。
在黄昏城，巫师更像是“客人”或者“合作者”，需要小心翼翼地维持与血族的平衡。
可在这里，巫师就是绝对的统治者。
街道拐角处，一座高耸的灰色尖塔直刺天空，那是灰塔镇的标志性建筑——【灰烬之塔】。
塔身通体由某种抗魔灰岩建造，塔尖处悬浮着一颗水晶球。
水晶球内部有火焰在跳动，如同一只永不熄灭的眼睛，俯瞰着整座城市。
据说这座【灰烬之塔】，是市政厅特意为加埃塔诺打造的。
可惜这位矮人巫师似乎更喜欢待在自己的工坊里，导致这座地标建筑长期处于闲置状态。
越往城市深处走，他越能感受到某种不寻常的压迫感。
不是敌意，更像是过滤？
“小心。”
艾薇突然停下脚步：
“前面就是加埃塔诺阁下的居所。”
“不过.”
她的表情变得凝重：
“那里有【拒止结界】。”
“实力不到正式巫师的，连靠近都做不到。”
“就算是正式巫师，如果没有‘许可’，也会被‘引导’到别处。”
埃德温皱起眉头。
他感知了一下周围的魔力流动，果然发现了异常。
空气中弥漫着一层极其精妙的符文网络，那些符文相互交织，构成了一个庞大的立体阵列。
艾薇继续解释道：
“加埃塔诺阁下不喜欢被打扰。”
“所以他设置了这个结界，把所有‘闲杂人等’都拒之门外。”
“能进去的，只有两种人。”
“足够强的，或者足够聪明的。”
她看向埃德温：“您准备好了吗？”
见状，埃德温没有再说话，只是向前迈出一步。
胸口的【熔岩之心】猛地跳动，一圈淡淡的火焰纹路从脚下扩散。
“滋”
符文网络开始“让路”。
那些原本密密麻麻编织在一起的防护阵列，此刻如同潮水般向两侧分开，为他留出了一条笔直的通道。
“走吧。”
埃德温迈步向前。
艾薇连忙跟上，两人穿过那片原本被结界笼罩的区域，来到一栋看起来有些破旧的三层建筑前。
建筑的外墙爬满了藤蔓，窗户上蒙着一层厚厚的灰尘。
门口的招牌更是歪歪斜斜，上面用矮人语和通用语写着：
【加埃塔诺的火锻工坊】
【谢绝闲人，预约制】
“就是这里？”
埃德温有些疑惑。
以矮人对工艺的骄傲，他本以为会看到一个装饰华丽、气派非凡的大工坊。
可眼前这栋建筑，怎么看都像是快要倒塌的废屋。
“别被外表骗了。”
艾薇轻笑：
“加埃塔诺阁下是出了名的‘不修边幅’。”
“他把所有的心思都放在锻造上，对于工坊的外观完全不在意。”
“据说有一次，灰塔镇一位新上任的的市政官员，为了讨好他，想要帮其修整工坊。”
“结果加埃塔诺阁下不仅不领情，还把那位官员的办公桌‘锻造’成了一堆废铁。”
说着，她上前敲了敲门。
“咚咚咚。”
沉闷的回响在狭窄的街道中回荡。
没有回应。
艾薇皱了皱眉，再次敲门，这次力道更大：
“咚咚咚！”
“加埃塔诺阁下！我是受罗恩·拉尔夫副教授委托，带埃德温先生来拜访的！”
依然没有回应。
就在埃德温准备建议“换个时间再来”时……
“轰！”
一声巨响从建筑内部传来。
紧接着，浓烟从门缝中涌出，还伴随着某种刺鼻的焦臭味。
“该死！又炸了！”
一个粗犷的声音咆哮道：
“我明明已经把温度降低了五十度！为什么还是会过热反应！”
“一定是那批血晶有问题！那个吸血鬼奸商！下次见到他，我一定要把他的脑袋塞进熔炉！”
埃德温和艾薇对视一眼。
片刻后，门“吱呀”一声打开。
一个浑身焦黑、头发竖起、胡子烧掉一半的矮人出现在门口。
他只有一米三左右的身高，可身材极其壮实，肌肉如同岩石般隆起。
穿着破破烂烂的围裙，上面满是烧焦的痕迹和金属熔渣。
最引人注目的，是他那双眼睛。
那双眼睛如同熔岩般炽热，即使隔着几米远，埃德温都能感受到其中蕴含的狂热。
“你们是谁？”
矮人上下打量着两人，语气不太友好：
“我不记得今天有预约。”
“如果是来买武器的，滚蛋。”
“我现在没心情接待客人。”
说完，他就要关门。
“等等！”
埃德温连忙开口：
“我是萨拉曼达导师介绍来的。”
矮人的动作停住了。
他再次打量埃德温，这次目光变得更加锐利：
“萨拉曼达？哦，那家伙好像确实说过，他有个学生过来了……”
“是的。”
埃德温点头：
“导师说，如果我想在火焰锻造上更进一步，您是这个世界最好的老师。”
“哼。”
矮人冷哼一声：
“老家伙倒是很会说话。”
“不过他说的也没错，别说在这个破世界，论火锻术，在主世界也没几个比我更厉害的。”
他后退一步，让开门口：
“进来吧，别站在外面碍眼。”
两人走进工坊。
内部的景象，和外观形成了巨大反差。
虽然同样凌乱，可那种凌乱中透着某种奇特的“秩序”。
墙壁上挂满了各种工具——锤子、钳子、锉刀、凿子……
每一件都被精心保养，表面闪烁着金属的光泽。
地面上堆放着大量的原材料——矿石、金属锭、血晶、符文板……
虽然看起来杂乱无章，可埃德温注意到，这些材料都是按照“使用频率”和“耐受性”分类摆放的。
最吸引人的，是工坊中央的那座熔炉。
那是一座高达三米的巨型熔炉，通体由某种暗红金属铸造。
“这是……”
埃德温走近几步，感受着熔炉传来的热浪：
“【转化熔炉】？”
“哦？”
加埃塔诺挑了挑眉：
“你认得？”
“我在初火世界见过类似的。”
埃德温解释道：
“不过那些熔炉都是固定式的，需要庞大的能源系统支撑。”
“可您这座……”
他仔细观察着熔炉底部的结构：
“居然是独立运行的？”
“当然。”
矮人的语气中透出明显的骄傲：
“那些‘固定式’的大家伙，虽然功率强大，可灵活性太差。”
“而且完全依赖外部能源供给，一旦出现问题，整个熔炉就会停摆。”
他拍了拍熔炉的外壳：
“我这座炉子，核心是一枚【永燃之心】。”
“那是我当初花了五十年时间，从初火世界的火山深处挖出来的宝贝。”
“配合我自己设计的符文回路和冷却系统……”
加埃塔诺的眼睛开始发光：
“它可以持续运行几百年不熄灭！”
“温度调节范围从五百度到五千度，精度控制在正负一度以内！”
“厉害……”
埃德温由衷地赞叹。
“厉害个屁。”
加埃塔诺突然骂了一句：
“你没看到我刚才炸炉了吗？”
他指向角落里那堆还在冒烟的废墟：
“那是我花了大半年时间准备的材料，价值至少五百枚魔石。”
“结果因为一个该死的血晶纯度不够，整个实验报废！”
矮人越说越激动，胡子都在颤抖：
“我发誓，下次再见到那个吸血鬼，一定要把他扔进熔炉里烧成灰！”
艾薇在旁边憋着笑。
显然，这位矮人巫师的脾气……和传闻中一样暴躁。
“咳咳。”
埃德温咳嗽一声，试图将话题拉回正轨：
“加埃塔诺阁下，关于火锻术的学习……”
“学习？”
矮人突然转头，那双熔岩般的眼睛死死盯着他：
“你以为火锻术是那么容易学的？随便来一个会放火的巫师，就想成为火锻师？”
他大步走到埃德温面前，即使身高差距巨大，气势上却丝毫不落下风：
“小子，我问你。”
“火焰的本质是什么？”
埃德温愣了一下，这个问题……太宏大了。
作为火元素巫师，他当然研究过火焰。
可要准确定义“本质”……
“能量释放？”
他试探性地回答。
“错。”
“那是……物质的燃烧反应？”
“
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