了，为什么尤菲米娅没有直接派人在边境要塞的传送点来接他。
血族女巫需要尽可能降低消息泄露的速度，让这位强援的到来成为清洗内鬼的契机。
“继续。”
罗恩淡淡地说。
“还有！”
约翰看到对方情绪稳定下来，整个人都松了口气：
“最重要的情报是——‘心脏’氏族为了确保这次行动万无一失，派出了一位极其恐怖的存在！”
他的声音压得更低，几乎是贴着吧台说的：
“那是一位在侯爵之中都极为强大的血族，战斗力几乎是仅次于那些大公之下的第一梯次！”
“这个情报……”
约翰小心翼翼地看着罗恩：
“就连尤菲米娅女士恐怕都还不知道。”
罗恩这才满意地点了点头。
这个情报确实有价值，知道敌人的具体战力配置，就能提前做好应对准备。
“很好。”
他推了推钱袋：
“这份情报，确实配得上这十块魔石。”
“多谢大人！多谢大人！”
约翰如释重负，连声道谢。
周围的温度也恢复了正常，埃德温重新端起酒杯，似乎刚才的压迫感从未存在过。
约翰熟练地将魔石收进柜台下方的暗格：
“如果您还需要其他帮助，随时可以来找我。”
“在齿轮城，没有约翰办不到的事情——只要价格合适。”
就在这时，酒吧的门突然被粗暴地推开。
沉重的橡木门撞在墙上，发出“砰”的一声巨响，震得墙上挂着的那些“纪念品”都晃动起来。
一股寒风涌入，带来了外面街道的喧嚣和……血腥味。
罗恩转过头。
门口站着一个穿着黑色皮甲的男人，身材高大魁梧，肩膀上披着一件染血的斗篷。
他的腰间挂着各种武器——白银短剑、圣水瓶、十字弓，还有一串看起来像是用某种生物牙齿串成的项链。
胸口佩戴着一枚银制徽章，徽章上雕刻着燃烧的十字架和利剑。
那是教会“猎人”的标志。
男人的脸上满是疤痕，右眼处有一道从额头延伸到下巴的可怕伤痕。
那只眼睛已经瞎了，眼窝里只剩下一片灰白色的混浊。
可他的左眼却异常明亮，此刻正死死盯着酒吧内某个方向——那是楼梯口。
一个血族正从二楼缓缓走下。
气氛瞬间凝固。
约翰的脸色变了，他立刻大声喊道：
“嘿！猎人！这里是中立区！规矩你懂的！”
可那个猎人完全无视了他的警告。
他一步步向着楼梯走去，右手已经握住了腰间的银剑剑柄。
左手则取出一个玻璃瓶，瓶中装着透明的液体，在烛光下泛着圣洁的微光。
“凯勒布·德拉。”
猎人的声音低沉如同野兽的咆哮：
“血族男爵，‘午夜氏族’成员，三天前在齿轮城工业区屠杀了三十七名无辜工人。”
“教会已经发布了对你的通缉令——死活不论，赏金一百魔石。”
楼梯上的血族停下了脚步。
他缓缓转过身，那张苍白的脸上依然保持着礼貌的微笑：
“猎人先生，我想您认错人了。”
“我叫凯勒布没错，可我从未去过工业区，更不可能屠杀无辜。”
“我有合法的狩猎许可证，也有工业联盟颁发的‘良民证明’。”
他从怀中取出两份文件，展示给众人：
“您看，这上面盖着齿轮城市政厅的公章。”
“我在这里的所有活动都是合法的，只从签约血仆那里取血，每次都支付足额的报酬。”
“您这样公然闯入中立区，指控一位守法公民……”
血族的语气变得强硬：
“教会的规矩，也不过如此吗？”
“规矩？”
猎人发出一声嘲讽的冷笑：
“你们这些吸血的怪物，也配谈规矩？”
“三天前，我亲眼看到你从工厂的窗户里跳出来，嘴角还挂着工人的血！”
“你以为换一身衣服、伪造几份文件，就能骗过我的眼睛？”
他抽出银剑，剑刃在空气中划出一道凌厉的弧线：
“我当了二十年猎人，杀过的血族没有一千也有八百！”
“你们这些肮脏的夜行生物，每一个都该钉在十字架上，用圣火烧成灰烬！”
“早晚有一天，你们这些吸血鬼都会从这个世界上消失！”
血族的脸色变了。
微笑逐渐凝固，取而代之的是一种压抑的愤怒：
“猎人……”
他的声音开始颤抖，不知道是因为恐惧还是因为愤怒：
“你真的要在这里动手？”
“这是中立区！违反规矩的人，会被所有势力联合驱逐！”
“你们教会难道想要和工业联盟、巫师学院，还有所有血族氏族为敌吗？”
“为敌就为敌！”
猎人大步上前，银剑直指血族：
“教会从建立的第一天起，就是为了对抗你们这些邪恶的存在！”
“我宁愿被驱逐，也要在这里杀了你，为那些死去的工人报仇！”
他猛地冲向楼梯，动作快得如同离弦之箭。
银剑在空中划过，留下一道刺目的白光。
那是剑身上铭刻的驱魔符文被激活，正在释放着针对血族的圣洁之力。
血族反应也极快。
他放弃了所有的伪装，身形模糊，化作一道血红色的残影向后退去。
速度快得超出常人的视觉捕捉极限，整个人就像是突然从现实中“抽离”，在空间的褶皱中穿行。
“砰！”
银剑斩在楼梯的栏杆上，坚硬的橡木栏杆应声断裂。
血族已经退到了大厅中央，他的脸上只剩下野兽般的狰狞：
“你逼我的！”
他张开嘴，露出两颗锋利的獠牙。
獠牙延长，从正常的犬齿延长到了足足五厘米长，表面还渗着暗红液体。
十根指甲同时生长、扭曲、硬化，最终变成了十把锋利的黑色利刃。
“男爵级的血族变身！”
猎人见状也不敢托大。
他从腰间取出那瓶圣水，用牙咬开瓶塞，然后将整瓶液体泼向银剑。
圣水接触到剑身，剑身上的符文立刻亮起。
那光芒如同烈日般刺目，连隔着老远的罗恩都能感觉到一股灼热的“斥力”扑面而来。
“受死吧，怪物！”
猎人再次冲锋。
这次他的动作更加凌厉，每一剑都直指要害，目标明确：断臂、斩首、刺心。
血族不敢硬接。
他的攻击，对手身上的驱魔护甲至少能抗好几下，甚至还会对他的爪牙造成灼伤。
可自己但凡被那祝福后的银剑刺中一下，都是难以愈合的重伤。
速度优势在狭小的酒吧内无法发挥，蝠翼也无法完全展开，只能依靠低空滑翔不断闪避。
两人的战斗如同狂风暴雨，转眼间就拆解了十几招。
酒吧内的桌椅被他们的余波撞得东倒西歪，墙上的“纪念品”纷纷掉落，玻璃酒瓶摔碎一地。
“够了！”
一声暴喝突然响起。
约翰的脸色铁青，按下了一个隐藏的按钮。
“轰隆……”
地板裂开，一座高达三米的人形魔像从地下升起。
那魔像通体由某种黑色金属铸造，表面刻满了防御符文，胸口镶嵌着一颗拳头大小的魔力水晶，晨星级的魔力波动扩散开来。
可魔像的启动需要时间——水晶要充能。
约翰的脸色铁青：
“这里是中立区！在这里动手，就是在挑衅所有规则！”
猎人和血族却完全无视了这个威慑。
他们的战斗越来越激烈，从大厅打到吧台，又从吧台打到楼梯口。
圣光与血雾交织，银剑与利爪碰撞，发出刺耳的金属摩擦声。
“该死！”
约翰看着自己的酒吧逐渐被毁，整个人都要疯了：
“你们两个混蛋！再打下去我的店就要塌了！”
可没有人理会他。
就在这时，一个声音响起：
“希拉斯。”
“明白。”
坐在角落的附魔师推了推眼镜，右手食指轻轻一点。
一道无形的魔力波动扩散开来。
猎人和血族同时发现，自己的身体突然失去了控制！
他们保持着攻击的姿态，却无法再前进分毫，就像两个被按下暂停键的木偶，僵在半空中。
“这种程度的控物术，至少晨星级顶峰！”
约翰倒吸一口凉气。
希拉斯站起身，手指轻轻一挥。
猎人和血族的身体不受控制地飞了起来，如同两个布娃娃般被“扔”出了酒吧大门。
“砰！砰！”
两人重重摔在门外的街道上，激起一片尘土。
酒吧内恢复了安静。
那些原本躲在角落瑟瑟发抖的客人，此刻看向罗恩一行人的目光充满了敬畏，甚至可以说是恐惧。
门外的猎人喘着粗气，握剑的手青筋暴起。
他死死盯着血族，眼中的仇恨如同实质般燃烧着。
可最终，他还是缓缓放下了银剑。
“我记住你了，凯勒布·德拉。”
他一字一顿地说：
“总有一天，我会在中立区之外找到你，到时候……”
“到时候再说。”
血族同样收起了獠牙和利爪，重新恢复成那副温文尔雅的模样。
可他眼中的冷意却没有消退半分：
“猎人先生，我也记住你了。如果有机会……”
“够了。”
约翰打断了他们的对峙：
“猎人，你该离开了。
血族客人的房费已经付到明天中午，在那之前，他有权留在这里。”
“而你，凯勒布先生。”
他转向血族：
“我建议你明天一早就离开齿轮城。
这个猎人既然盯上了你，就说明教会已经掌握了足够的证据。”
“你的‘良民证明’或许能骗过市政厅的官僚，但骗不过真正在一线工作的猎人。”
血族的脸色微微一变，可还是点了点头：
“多谢约翰先生的忠告。”
他转身上楼，背影看起来依然从容。
可罗恩注意到，他攥着楼梯扶手的手，指节已经因用力而发白。
猎人狠狠啐了一口，转身消失在夜色里。
“多谢……多谢这位大人出手！”
约翰走过来向罗恩一行人鞠了一躬：
“要不是您，即使能让这两个家伙付出代价，但我这店今天还是会被毁了。”
希拉斯淡淡地摆了摆手：
“举手之劳。”
“不不不，这可不是举手之劳！”
约翰擦了擦额头的冷汗：
“作为感谢……我想送给各位一份情报，算是我的谢礼。”
他转向罗恩：
“关于那位‘血王’的情报。
虽然不算特别机密，可应该能让您对这个世界的局势有更深的了解。”
罗恩点了点头：
“愿闻其详。”
约翰转身从吧台下方取出一个木盒。
木盒很古朴，表面刻满了防护符文，看起来至少有上百年的历史。
他小心翼翼地打开盒子，从中取出一卷发黄的羊皮纸：
“这是我一个老朋友留给我的遗物。
他曾经是灰塔学院的历史学讲师，一生都在研究这个世界的过去。”
约翰缓缓展开羊皮纸：
“在他死前，告诉了我一句话——‘这个世界的历史，是一个巨大的谎言’。”
羊皮纸上密密麻麻写满了文字，有些是常见的通用语，有些则是罗恩都认不出的古老文字。
可在纸张的最上方，有一幅画。
那是一个王座。
一个由无数尸骨堆砌而成的王座。
王座上坐着一个模糊的身影，看不清五官，只能看到一双……血红色的眼睛。
那双眼睛即使只是画在纸上，依然透出一种让人窒息的疯狂。
“‘鲜血之王’艾登。”
约翰的声音变得低沉：
“血族的创造者，也是……毁灭者。”
“根据这份文献记载，艾登并非这个世界的原生生命。”
“祂来自……你们巫师文明的主世界。
没有人知道祂为什么来，也没有人知道祂的真实目的。”
“祂只用了一百年时间，就征服了这个世界上所有的种族。”
“然后，改造了原有的‘血族’。”
约翰的手指在羊皮纸上轻轻滑动：
“起初，这种改造被视为‘赐福’。”
“被祂改造后的血族，力量似乎更强了。”
“可代价……就是永远受到‘血脉’的束缚。”
“所有血族，无论多么强大，都无法违背艾登的意志。”
“祂就像是一个……统治所有血族的‘根服务器’。”
“只要祂还活着，所有血族都是祂的傀儡。”
约翰顿了顿：
“可问题是……艾登疯了。”
“大约在千年前，祂开始变得越来越不正常。”
“有时候祂会陷入长达数十年的沉睡，有时候祂会突然暴走，屠杀自己创造的子民。”
“祂的意识开始分裂、扭曲，变成了无数个‘自我’在互相争夺主导权。”
“而这种疯狂，通过血脉传递给了所有血族。”
“于是，‘狂乱化’出现了。”
约翰的声音压得更低：
“起初只是少数低阶血族会偶尔失控，可随着时间推移，这种症状越来越严重。”
“现在，就连男爵、子爵级的血族都无法幸免。”
“据说……就连那些侯爵和公爵，都在拼命压制着内心的疯狂。”
“整个血族文明，都在走向崩溃。”
“而人类……看到了机会。”
他指向羊皮纸的另一部分：
“大约三百年前，工业革命开始了。”
“人类发现，通过科技的力量，他们可以抵抗血族的统治。”
“蒸汽机、符文武器、血晶引擎……这些技术的出现，让人类第一次有了和血族抗衡的资本。”
“于是，战争爆发了。”
“持续了整整五十年的‘解放之战’。”
“无数城市被毁，无数生命消逝……”
“最终，双方都筋疲力尽，不得不坐下来谈判。”
“这才有了现在的‘共存体制’。”
约翰合上羊皮纸：
“血族保留部分领地和特权，人类获得大部分工业区和自治权。”
“教会负责监督血族，确保他们不会失控；工业联盟提供技术和武器，维持人类的防御力量。”
“表面上看起来……很和平，对吧？”
他露出一个讽刺的笑容：
“可实际上，这只是暴风雨前的宁静。”
“所有人都知道，随着艾登越来越疯，狂乱化的血族会越来越多。”
“总有一天，整个血族会彻底失控，变成一群只知道杀戮的野兽。”
“到那时……”
“要么人类彻底消灭血族，要么血族毁灭整个世界的其他生命。”
“不会有第三种可能。”
酒吧内陷入了沉默。
希拉斯推了推眼镜：
“所以，这个世界就像一个巨大的……定时炸弹？”
“准确地说，是一个正在慢性死亡的病人。”
罗恩纠正道：
“艾登是‘病灶’，血族是‘感染组织’，而整个世界……都在被这个病灶拖向深渊。”
他看向约翰：
“那么，有没有人尝试过……治疗？”
“当然有。”
约翰点头：
“无数巫师、学者、甚至血族贵族自己，都在寻找解决办法。”
“有人试图‘唤醒’艾登，让祂恢复理智；
有人试图‘封印’艾登，切断祂和血族的连接；还有人……试图‘杀死’艾登。”
“可结果呢？”
他摊开双手：
“失败，全部失败。”
“艾登的力量太强大了，强大到连你们的大巫师一来就会被祂自动驱逐出去。”
“更可怕的是……祂似乎已经和这个世界‘融为一体’了。”
“杀死祂，可能就等于毁灭这个世界。”
约翰重新拿起酒瓶，给自己倒了第三杯：
“所以现在，大家都在等。”
“等着是艾登先彻底疯掉，还是有人能找到拯救这个世界的方法。”
“而黄昏城的那位……尤菲米娅女士。”
他看向罗恩：
“她就是少数几个‘还在尝试’的人之一。”
“据说，她在研究某种能够‘切断血脉连接’的技术。”
“如果成功，血族就能摆脱艾登的控制，不再受狂乱化的影响。”
“可问题是……”
约翰的表情变得复杂：
“这也意味着，血族将失去大部分超凡能力。”
“他们会变成……介于人类和血族之间的‘新物种’。”
“这对于那些高傲的血族贵族来说，简直比死还难受。”
他喝光了杯中酒：
“而您……拉尔夫大人，现在要去的就是这个矛盾的中心。”
罗恩沉默了很久。
他的手指无意识地摩挲着戒指，脑海中快速整理着刚才获得的所有信息。
艾登、血族、狂乱化、尤菲米娅的研究……
“多谢你的情报，约翰。”
他站起身：
“这些信息很有价值。”
“能帮到您就好。”
约翰也站了起来：
“不过，拉尔夫大人，最后一个忠告。”
“请说。”
“如果您真的打算去黄昏城，千万小心。”
约翰的表情异常严肃：
“可别忘了，那位尤菲米娅也是血族。”
“而所有血族，都有可能在某一天……突然发疯。”
“到那时，无论她现在多么理智，都会变成最可怕的怪物。”
“我会记住的。”
罗恩点点头，然后转向团队：
“休息吧，明天一早，我们就坐列车去黄昏城。”
众人纷纷起身，跟随约翰上楼，前往准备好的客房。
只有罗恩还站在窗边，凝视着夜色下的城市。
街道上，血能灯开始渐次亮起。
昏黄的光芒在雾气中显得格外迷离，将整座城市笼罩在一种末日般的氛围中。
远处传来汽笛声，那是夜间列车启动的声音。