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深渊观测站的传送大厅中，空间涟漪如水波般荡开。
罗恩从光幕中踏出，黑色长袍在魔力余波的吹拂下轻轻摆动。
他习惯性地抬手理了理衣领，却在触碰到胸前徽章时微微一顿。
那枚代表“黯日级巫师”身份的深渊结晶徽章，正以极其微弱的频率震颤着。
这是某种“共鸣”。
徽章内部封存的深渊能量，正在与观测站核心的庞大魔力网络进行自发同步。
这种现象只会出现在新晋黯日级身上，算是学派联盟对新晋强者的一种“欢迎仪式”。
通过魔力共鸣，将佩戴者的能量签名录入整个联盟的防御体系。
从今往后，他将被所有学派联盟的防御结界视为“友军”。
“拉尔夫副教授。”
一个恭敬的声音打断了他的思绪。
罗恩转过头，看到接待台后站着一位年轻的学徒。
对方的眼中满是崇拜，手中捧着一个厚厚的文件夹，几乎要把整个接待台都掩埋了。
“这些是……？”
“是您的邀请函，副教授。”
学徒小心翼翼地将文件夹递过来，生怕弄皱了哪一页：
“从您在真理大殿完成黯日级认定之后，观测站这边就陆续收到了大量针对您的邀请和合作申请。”
“站长吩咐我整理归类，等您回来时亲自交给您。”
罗恩接过文件夹，随手翻开第一页。
那是一封用烫金字体书写在高级羊皮纸上的正式邀请函，纸张边缘还装饰着复杂的魔纹。
这种魔纹不只是装饰，更是一种“身份验证”，只有真正的高阶巫师才有资格使用这种带有个人印记的魔纹签名。
【致尊敬的罗恩·拉尔夫副教授：
吾等诚挚邀请阁下于秋分之月，莅临“暗色小屋”主塔，为我派核心成员讲授“叙事魔药学”之精髓。
讲座酬金可协商，另可提供三份“影月花”菁华作为额外谢礼。
——暗色小屋，长老会首席，霍夫曼·雷塔】
罗恩挑了挑眉。
暗色小屋，那可是以研究暗影与夜之法术闻名的七大学派之一。
能让他们的长老会首席亲自署名邀请，这份“面子”确实不小。
他继续翻阅。
第二页是“炼金师公会”的合作邀约，希望他能加入一个关于“深渊材料提纯技术”的联合研究项目；
第三页来自某个大巫师的私人研究所，开出了极为优厚的条件，甚至愿意提供一座独立实验塔作为“入职礼”；
第四页是某个异世界拓荒公会的招揽，承诺给予“技术顾问”的头衔，以及每次探索收益的三成分红……
一页又一页。
足足四十三封。
有学术讲座的邀请，有合作研究的提议，有商业合作的意向，甚至还有几封措辞含蓄的“联姻”暗示。
某些古老氏族似乎对他这个年轻有为的黯日级天才颇感兴趣，字里行间暗示着可以安排自家优秀的后辈与他“深入交流”。
罗恩看到最后一封时，忍不住失笑。
那是一个名为“深渊探索者协会”的组织发来的，他们热情洋溢地邀请罗恩担任协会的“荣誉顾问”。
理由是“您在深渊第五层闭关十八年的壮举，为所有探索者树立了光辉典范”。
光辉典范？
罗恩摇摇头，将文件夹合上。
这些邀请中，有些确实值得考虑，可大部分不过是想蹭他的热度。
或者试图建立某种“人情关系”，为日后可能的合作铺路。
巫师世界从来如此，当你展现出足够的价值时，各种橄榄枝就会蜂拥而至。
“还有别的事情吗？”
他看向那个学徒。
“有的，副教授。”
年轻学徒取出一块记录水晶，恭敬地递过来：
“这是您在学派联盟的最新评估报告，站长说您可能会对这个感兴趣。”
罗恩接过水晶，将魔力注入其中。
半透明的光幕在空中展开，上面浮现出一系列数据和图表：
【评估对象：罗恩·拉尔夫】
【当前职级：副教授（黯日级）】
【学术贡献值：88，742（评级：卓越）】
【文明影响力指数：6.8（评级：显著）】
【综合评定：距离正教授标准已满足基本要求
（评定教授需晋升大巫师）】
罗恩的目光在“文明影响力指数”上停留了片刻。
这个数值代表着一个巫师对整个巫师文明的贡献程度，计算方式极为多样化。
既包括学术成果的传播广度，也包括培养学生的数量和质量，还包括在异世界探索、资源开发等实际领域的贡献。
能达到6.8这个数字，意味着他的“叙事魔药学”确实已经在巫师圈产生了深远影响。
那些使用纯净配方的魔药师，那些因此成功晋升的巫师，那些因魔药成本降低而受益的学徒……
每一个受益者，都在无形中为他的“影响力”添砖加瓦。
更关键的是最后那行评定：
【距离正教授评定标准满足要求，评定教授需晋升大巫师】
这意味着只要他能够突破到大巫师，学派联盟就会自动授予他“正教授”的头衔。
要知道，正教授在学派联盟中的地位，几乎等同于各学派的核心长老。
他们不只享有极高的学术声望，更掌握着诸多实际权力。
包括但不限于调动联盟资源、影响重大决策、甚至在某些特殊情况下，拥有对低阶巫师的“裁决权”。
“看来我这次突破，引起的波澜比想象中更大。”
罗恩将水晶收起，向学徒点头致意：
“谢谢你的整理。”
“这是我应该做的，副教授！”
学徒激动得脸都红了，结结巴巴地补充道：
“能……能为您服务，是我的荣幸！”
“您在真理大殿上的表现，我……我全程通过转播水晶看了！”
“那个场面，简直……简直太震撼了！”
他此时就像在看什么传奇人物：
“您逼得真理庭让步，还让荒诞之王亲自‘砸天平’！”
“现在整个中央之地都在传您的故事！”
“有人说您是‘新时代的先锋’，有人说您是‘规则的挑战者’，还有人说……”
他压低声音，语气中带着几分敬畏：
“还有人说，您可能会成为下一个……那种级别的存在。”
那种级别。
学徒没有明说，可罗恩明白他指的是什么。
巫王。
这个称号在巫师世界中代表着绝对的顶点，是无数大巫师穷尽一生都无法企及的高峰。
“别听那些传言。”
罗恩淡淡地说：
“我只是做了该做的事情，至于那些评价……随他们去吧。”
“是，是的！”
学徒连连点头，可眼中的崇拜却丝毫未减。
罗恩不再多言，转身离开接待大厅。
走廊里的魔力灯光柔和而稳定，脚步声在空旷的通道中回荡。
他一边走，一边在脑海中梳理着接下来的计划：
首先要去见萨拉曼达，确认当初说的三人小队支援和调动事宜；
然后要整理一下自己的研究资料，为前往乱血世界做准备；
还要去见伊芙……
想到这里，罗恩的脚步微微一顿。
伊芙。
那个等了他二十年的学生。
那个在他闭关期间，独自成长为王冠氏族继承人的少女。
那个现在应该有很多话想对他说的……不，已经不能称之为“少女”了。
三十六岁的伊芙，早已褪去了当年的青涩。
塞西莉娅的那些话，就像是一面镜子，让他看清了自己一直在回避的事实：
伊芙对自己的感情，早已超越了单纯的师生之谊。
而他那道心中竖起的那道高墙，在如今是否还有存在的必要？
思绪至此，罗恩深吸一口气，将纷乱的情绪暂时压下。
现在不是思考这些的时候。
他还有其它事情要处理。
通讯水晶在储物袋中轻轻震动，打断了他的思绪。
罗恩取出水晶，魔力注入。
一个巨大的虚影凝聚成形。
那是萨拉曼达的投影，炎巨人的身影几乎要顶到天花板，周身环绕着如岩浆般流淌的火焰纹路。
“罗恩！”
萨拉曼达的声音如同地底的轰鸣，可语气中却透着难得的欣喜：
“总算联系上你了！”
“萨拉曼达院长。”
罗恩微微颔首：
“我刚回到观测站，正打算联系您。”
“那正好！”
炎巨人哈哈一笑：
“我这边有些事情要跟你谈，关于你之前提到的‘异世界探索队伍’。”
“现在方便吗？我可以直接让虚骸投影过来，还是你想用通讯水晶交流？”
罗恩看了看周围空旷的走廊，点点头：
“您直接过来吧，我在会客室等您。”
“好！给我五分钟！”
投影散去。
罗恩转身向会客室走去，心中隐约感到有些不对劲。
萨拉曼达的语气……似乎有些过于热情了？
按照这位大巫师一贯的作风，应该更加沉稳、更加……嗯，更像个长者才对。
可刚才那种语气，怎么听起来有点……心虚？
五分钟后。
会客室的门被推开，萨拉曼达那庞大的身躯挤了进来。
炎巨人今天没有完全展开自己的“岩浆形态”。
转而将身形压缩到了五米左右，这对他来说已经算是“尽力克制”了。
“请坐。”
罗恩示意萨拉曼达在特制的石椅上就座。
那是观测站专门为体型庞大的访客准备的家具，表面刻满了承重符文。
炎巨人坐下时，整个房间都微微震了震。
“咳咳。”
萨拉曼达清了清嗓子，听起来就像是火山喷发前的低鸣。
罗恩敏锐地注意到，对方此刻的表情竟然有些……局促？
熔岩般的眼睛闪烁不定，粗糙的手指在膝盖上无意识地弹动着，发出“咚咚”的闷响。
这些细微的动作，配合他那庞大的体型，反倒显得有几分滑稽。
“萨拉曼达院长？”
罗恩主动开口，试图缓解这诡异的气氛：
“您刚才说，有关于探索队伍的事情要谈？”
“啊，对！对对对！”
炎巨人猛地点头：
“就是这个！我之前不是提到，希望你能带上埃德温、派翠、拉库那三个小家伙吗？”
“我记得当时你答应过我，说他们三个是个不错的功能性小队，可以考虑让他们跟着你去异世界历练……”
说到这里，萨拉曼达的声音渐渐低了下去。
他的目光开始游移，似乎在寻找合适的措辞。
罗恩心中升起一丝不妙的预感。
“发生什么事了吗？”
“也不算什么大事……”
萨拉曼达挠了挠头：
“就是……嗯，情况有些变化。”
他深吸一口气，像是下定了决心：
“派翠和拉库，他们俩……结婚了。”
罗恩愣了一下。
结婚？
这倒不算太意外，在“元素之夜”的时候，那两人面对攻击的时候就会自觉相互帮忙，只有埃德温闷声不吭的只会往前冲锋。
二十年过去，修成正果也算是顺理成章。
可看萨拉曼达这副欲言又止的样子，显然事情不只是“结婚”这么简单。
“还有呢？”
“还有……”
炎巨人的声音变得更加微弱。
如果不是他体型庞大，这种音量简直就像蚊子哼哼：
“他们……有孩子了。”
沉默。
罗恩的表情没有任何变化，可心中却如同被一盆冷水兜头浇下。
有孩子了。
这四个字，代表的意义远比表面看起来更加沉重。
“孩子多大了？”
他问道。
“快十岁了。”
萨拉曼达老老实实地回答：
“是个挺可爱的小家伙，继承了派翠的风鸟血脉和拉库的沙蜥血统，天赋还不错……”
“所以，他们不能去了。”
罗恩直接说出了结论。
“是的。”
炎巨人重重地点头，语气中满是歉意：
“派翠和拉库都向我表达过，他们非常感激你当初的邀请，也很想追随你去探索异世界。”
“可是……”
他叹了口气：
“他们必须照顾孩子。那孩子才九岁，正是需要父母陪伴的年纪。”
“而且，你也知道巫师的繁育有多困难。”
萨拉曼达的粗眉毛皱着一团：
“派翠和拉库都是月曜级，能够孕育出后代已经是极大的幸运。这样的机会，可能一生只有一次。”
“所以他们格外珍视这个孩子，绝对不愿意冒险让他成为孤儿。”
罗恩明白萨拉曼达话中的含义。
巫师的生命层次越高，繁育后代的可能性就越低。
晨星级的巫师，虽然比普通人更难怀孕，却依旧保留着基本的生育能力。
只要愿意投入时间和精力，大多数人还是能够拥有自己的血脉延续。
可到了月曜级，情况就开始急转直下。
这个阶段的巫师，虽然外表看起来与常人无异，内在的生命本质却已经发生了根本性的蜕变。
他们的细胞不再单纯依靠物质代谢维持活性，转而需要魔力的持续滋养。
这种变化带来了强大的力量和漫长的寿命，可也切断了与“凡俗生命”之间最基本的联系——繁衍。
月曜级巫师想要孕育后代，需要的绝非简单的“交合”，反倒更像是一种“共鸣”仪式。
双方必须在特定的时间、特定的环境、甚至特定的情绪状态下。
将各自的生命本源进行深度融合，才有极其微小的概率孕育出新的生命。
而这种概率，通常低于百分之一。
到了黯日级，情况变得更加绝望。
当虚骸雏形构筑完成，巫师的生命层次就会发生质的飞跃。
这种状态下的巫师，已经几乎完全失去了繁衍能力。
不是“困难”，是“几乎不可能”。
至于大巫师……
罗恩在脑海中回忆着自己查阅过的资料。
整个巫师文明的历史记载中，大巫师成功孕育后代的案例，屈指可数。
而那些成功的案例，无一例外都涉及了某种“特殊权能”的辅助。
比如掌握“生命”权柄的巫王亲自出手，又或者使用了某些禁忌的血脉炼金。
这也是为什么，那些古老的巫师氏族如此重视“血脉传承”。
他们的始祖——那些巫王或大巫师，早已无法亲自繁衍后代。
如今氏族中流淌的血脉，要么来自始祖在年轻实力尚弱时留下的后裔；
要么来自始祖兄弟姐妹的后代。
而始祖之所以能够“庇护”这些后裔，将自己的力量以“血脉”的形式传承下去，恰恰因为他们之间存在着最原始的血缘联系。
同源的血脉，允许力量的引渡。
这就是所谓的“力量越强，繁衍越难；生命越久，血脉越稀。”
当你强大到可以藐视死亡时，生命延续的意义本身就会被质疑：
既然“我”已经足够强大，为什么还需要“后代”来延续血脉？
既然“我”可以活得足够久，为什么还要把力量分给“下一代”？
从生物学角度来说，繁衍的本质就是“将基因传递给下一代”。
然而当“这一代”本身就能够长久延续时，“下一代”的必要性自然就消失了。
所以越强大的生命，越难以繁育后代。
这既是代价，也是某种冥冥中的平衡。
“我理解。”
罗恩最终开口，声
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