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房间不大，但收拾得很整洁。
靠墙的书架上摆满了各种档案和资料，桌上堆着一摞摞的申请表格。
一个头发花白、戴着老式圆框眼镜的矮小老头，正坐在桌后，专注地翻看着一本厚厚的记录册。
老头大约一米六出头，身材瘦削，穿着一件洗得发白的灰色长袍。
眼镜片很厚，让他的眼睛看起来比实际大了一圈。
听到脚步声，老头抬起头。
“有什么事吗？”
他的声音有些沙哑，但吐字清晰：
“申请评级？铜环还是银环？”
“金环。”
罗恩直接说道。
老头的动作停住了。
他放下手中的记录册，摘下眼镜，仔细地擦了擦镜片，然后重新戴上，认真地打量着罗恩。
这次审视持续了足足半分钟。
老头的目光从罗恩的脸，缓缓移向他的双手，然后是站姿，最后回到眼睛。
“你确定？”
他的声音变得严肃：
“金环考核，不是闹着玩的。”
“我确定。”
老头沉默了片刻，然后站起身。
他走到书架前，从最高的一层取下一个黑色的文件盒，然后回到桌前，缓缓打开。
盒子里装着一叠空白的申请表格。
“请坐下吧。”
老头指了指对面的椅子：
“在正式申请之前，我需要履行我的职责，确认你了解金环考核的真实情况。”
罗恩坐下，认真地看着对方。
老头重新戴好眼镜，从抽屉里拿出一个小册子：
“我叫艾伦·格雷，晨星级巫师，在这个登记处也工作了八十三年。”
“八十三年里，我经手的金环申请有一百零七份。”
他每个单词都说得很慢，但却都很有分量：
“其中，有七十一人死在了考核中。”
“三十人精神崩溃，即使活着回来也成了废人。”
“只有六人通过考核，成为金环探索者。”
老头看着罗恩：
“通过率，差不多6%多一点。”
“这还是在筛选掉那些明显不合格的申请者之后的数据。”
“如果算上所有申请者，通过率可能连3%都不到。”
他蹙起粗长的眉毛：
“年轻人，我再问你一次，你确定要申请金环考核吗？”
罗恩没有犹豫：“我确定。”
老头深深地看了他一眼，然后点点头：
“好。既然你坚持，那我就履行我的另一个职责——告诉你所有我知道的事情。”
他打开那本小册子：
“金环考核的基本内容，你来到这里前肯定了解过了，我就不重复了。”
“我要说的，是那些没写在规则里，但同样重要的东西。”
老头翻开第一页：
“首先，关于装备。”
“金环考核允许携带装备，但有严格的限制。”
“不能携带任何具有‘自主战斗能力’的物品——比如傀儡、自动防御护符之类的。”
“不能携带任何能够‘大幅改变环境’的道具——比如便携式庇护所、环境改造装置等。”
“不能携带任何‘一次性超规格’的消耗品——比如大巫师制作的力量符、空间撕裂卷轴之类的。”
他抬起头：
“简单来说，考核允许你使用提升自己能力的装备，但不允许你‘借用外力’来完成挑战。”
“你必须依靠自己的实力、智慧和判断。”
罗恩点头，表示理解。
“其次，关于队友。”
老头继续说：
“第二关的团队协作，队友是随机分配的。”
“但根据历史数据，学派联盟的分配不是完全随机的，他们会尽量避免把能力太相似的人分到一组。”
“他们想看到的，是不同类型的巫师如何协作，而不是五个擅长火元素的巫师聚在一起，搓出一个更大的火球。”
“所以，在第二关开始前，你要快速评估自己队友的能力特点，找到合作的方式。”
老头翻过一页：
“关于第三关。”
“个人极限挑战是量身定制的，没有人能提前知道自己会面对什么。”
“但有一点可以确定，挑战针对的，一定是你最脆弱的地方。”
“可能是你的心理阴影，可能是你的能力短板，也可能是你的性格缺陷。”
“学派联盟会在前两关中，通过各种方式收集你的信息，然后设计出最能‘击垮’你的考验。”
“所以，我的建议是——在前两关中，不要暴露太多弱点。”
“当然，也不要刻意隐藏，那样会让你在那之前就被淘汰。”
“这是一个平衡的艺术。”
罗恩认真地听着，在脑海中记下每一个细节。
老头继续翻页：
“第四，关于放弃机制。”
“在第三关中，你有一次主动放弃的机会。”
“但我要告诉你的是……”
他的语气变得非常认真：
“这个机会，最好不要用。”
“为什么？”
罗恩问道。
“因为一旦你用了，你这辈子都会后悔。”
老头摘下眼镜，用手揉了揉眼睛：
“我见过太多人，在极限挑战中选择了放弃。”
“他们后来都活得很好，有的成了成功的学者，有的成了富有的炼金术师或者魔药师，有的甚至成了其他领域的大师。”
“但他们每一个人，都会在某些时刻想起那次放弃。”
“想起自己如果当时再坚持一下，会不会有不同的结果。”
“那种遗憾，会伴随他们一生。”
老头重新戴上眼镜：
“所以，如果你决定去参加考核，就要做好拼尽全力的准备。”
“要么死在里面，要么成功走出来。”
“千万不要给自己留‘放弃’这个选项。”
罗恩沉默了片刻，然后点头：
“我明白了。”
老头满意地点点头，继续翻页：
老头又翻了几页：
“第五，关于心理准备。”
“这一点非常重要，甚至比身体准备更重要。”
“深渊第七层的环境，会对你的精神造成持续的压力。”
“你可能会产生幻觉，可能会怀疑自己的判断，可能会对时间和空间失去准确的认知。”
“这些都是正常的精神污染反应。”
老头强调道：
“关键是，你要知道这些反应会出现，并且提前准备应对方法。”
“有些人会通过冥想来保持清醒，有些人会用疼痛来刺激神经，还有些人会用特定的记忆作为‘锚点’，防止自己迷失。”
“我个人的建议是——带一件对你来说非常重要的物品。”
“可能是某个人送的礼物，可能是承载着重要记忆的东西，总之是能让你想起‘自己是谁’的物品。”
“当你在混乱中迷失方向时，看到或摸到那件物品，可能会帮你找回自己。”
罗恩下意识地看了一眼自己右手无名指上的【清凉环】。
老头注意到了这个动作，微微点头：
“看来你已经有了。”
他继续翻页：
“第六，关于求生技巧……”
老头一页页地翻着，每一页都记录着大量的细节和经验。
这些都是用无数探索者的生命换来的。
罗恩认真地记着笔记。
老头已经说了快一个小时。
“……最后的最后。”
他看着罗恩：
“相信你自己。”
“能走到第三关的人，都已经证明了自己的实力。”
“不要放弃，不要妥协，坚持你的信念和底线。”
“只要你还在坚持，就还有希望。”
说到这里，他终于合上了那本厚厚的小册子。
“抱歉，说得太多了。”
老头有些不好意思地笑了笑：
“这是我的老毛病，一聊到这个就停不下来。”
“不会，我很感谢您愿意告诉我这么多。”
罗恩真诚地说道：
“这些信息对我来说非常重要。”
老头看着罗恩，眼中露出欣慰的神色：
“你是这些年来，第一个能耐心听我说这么久的申请者。”
“大多数人，听了几分钟就不耐烦了。”
“他们觉得自己很强，不需要听一个老头的唠叨。”
他摇摇头：
“但真正有智慧的人，会尊重经验，会珍惜每一个可能救命的信息。”
老头走回桌前，拿起那张空白的申请表格：
“好了，该说的都说了。”
“如果你还坚持要申请，那就填这张表格吧。”
“记住，一旦提交，就不能反悔了。”
“除非你想被记录成‘临阵脱逃’，那样的话，你这辈子都别想再申请任何评级。”
罗恩接过表格，认真填写起来。
姓名、年龄、职位、专长、战斗风格.
每一项都需要仔细考虑。
根据老头刚才的提示，他在描述专长时，写得准确但不过分详细：
“擅长混沌理论应用、生物血脉调制、炼金构装体制作，战斗风格偏向控制和辅助。”
这个描述涵盖了他的主要能力，但没有透露具体细节和那些真正厉害的底牌。
至于申请理由，他写下了之前便想好的那句话：
“为了走得更远，看得更多。”
填完后，罗恩将表格递给老头。
老头仔细检查了一遍，然后点点头：
“不错，描述得很专业。”
他从抽屉里拿出一枚深红色的印章，庄重地盖在申请表上：
“好了。”
“你的申请已经正式提交。”
“等凑齐十个人，学派联盟会通知你考核的具体时间和地点。”
老头将申请表收进那个黑色文件盒，然后从抽屉里拿出一枚徽章，递给罗恩：
“这是申请者证明。”
“在等待期间，你可以凭这个徽章，免费使用观测站的训练设施和资料库。”
“学派联盟希望每个申请者都能做好充分准备。”
罗恩接过徽章。
徽章很简单，只是一个空白的圆环，没有任何装饰。
“等你通过考核，这个圆环里会镶嵌上一颗金色宝石。”
老头解释道：
“那时候，你就是真正的金环探索者了。”
罗恩郑重地说道：
“谢谢您，格雷先生。您今天告诉我的这些，可能会救我的命。”
“不用谢我。”
老头摆摆手：
“如果你真的通过了考核，回来的时候给我讲讲你的经历就行。”
“我虽然老了，但还是喜欢听这些故事。”
现在，他还有很多其它事情要做。
魔药教授的进阶、伊芙和莉莉娅的晋升仪式、司炉星的计划、还有为考核做准备.
时间紧迫，必须抓紧。
罗恩加快了脚步，向着自己的实验室走去。
………………
观测站顶层的独立实验室，笼罩在一片幽静的暗蓝色光晕中。
罗恩盘坐在冥想台上，双手自然垂放在膝盖两侧。
呼吸变得极其缓慢而绵长，仿佛整个人都与周围空间融为一体。
意识沉入深层的精神海洋，那里波澜不惊，只有思维的涟漪偶尔泛起。
今天的冥想，却始终无法达到往日的深度。
脑海中不断浮现出会议厅里的一幕幕：
妮蒂尔那双燃烧的眼瞳、萨拉曼达如山峦般的身影、维纳德冰冷的机械投影.
还有那些或敌对或观望的目光。
“权力游戏.”
罗恩在心中轻叹。
手指无意识地摩挲着右手无名指上的指环。
金属触感清凉，带着微微的粗糙。
那是【清凉环】。
尤特尔教授在最后一次分别时，以“年轻时的失败纪念品”为由赠予他的物件。
然而。
就在他准备重新进入冥想状态时，右手无名指上的【清凉环】，突然传来一阵异样的灼热感。
这种灼热并非来自物理温度的升高，更像是某种更加深层的、直接作用于灵魂的刺激。
如同冬日冰湖下突然涌起的暖流，又似春雷在冻土深处炸响。
罗恩猛地睁开眼睛，低头凝视着指环。
金属表面依然是那副朴素无华的模样。
暗淡的银灰色，表面有着因长期使用而留下的细微划痕。
可在他的精神感知中，这枚指环此刻正散发着一种前所未有的活跃波动。
“不对.”
他立刻启动【灵界感知】。
视野切换到更深的维度。
物质世界的色彩褪去，取而代之的是由能量与信息构成的抽象画面。
然后，他看到了。
【清凉环】的内部，竟然铭刻着一个精密到令人叹为观止的微缩空间道标！
无数符文如蛛网般交织，每一根线条都闪烁着银白色的微光。
这些符文构成了一个立体的几何结构，层层嵌套，如同俄罗斯套娃般向内延伸。
最核心处，一个脉动的光点正在缓缓苏醒。
“这是.”
罗恩的呼吸停滞了一瞬。
他认出了这种符文体系的风格——尤特尔教授的个人签名式刻痕。
那种将时空结构巧妙融合的手法，整个观测站中再无第二人能够模仿。
“教授，您到底留下了什么？”
罗恩有些疑惑。
刚这么想着，指环内部的光点骤然明亮！
一道银色光束从指环中射出，在实验室中央的空地上勾勒出一个人形轮廓。
光芒逐渐凝实，化作一个熟悉的虚骸身影。
尤特尔教授。
虚骸的银色光辉比罗恩记忆中更加黯淡，几乎透明。
但那张慈祥的面容，那双睿智的眼眸，依然如昨日般清晰。
这是某种预先录制的精神印记。
老教授的影像站在那里，看了罗恩一眼，直接开门见山：
“罗恩，如果你看到了这段影像，说明你已经回到了观测站，并且在自己的私人实验室中进行冥想。”
“我设定的触发条件，就是这两点的叠加。”
“废话我就不多说了，老骨头的精神印记维持不了太久。”
影像的声音带着一种特殊的质感。
如同透过厚重的历史帷幕传来，但语气依然是记忆中那种简洁直接的风格：
“首先，你要知道，我在还活着的时候，就通过占卜看到了自己死后的一些事。”
老教授犹豫了一瞬，似乎是还想多说些什么，但看看怀中的表，又快速回到了正题：
“占卜这东西，越是接近自己的命运，看得就越模糊。
但有些关键节点，我还是捕捉到了。”
“我看到了妮蒂尔的野心，看到了她会在我死后对你动手。”
“我也看到了你会在某个时刻，独自面对观测站内部的权力斗争。”
“所以，我提前做了一些布局。”
影像挥手，空中浮现出几个光点，彼此连线构成一张网络：
“下潜装置的最高控制权，我早就转移给了你，这也是我深思熟虑的选择。”
“只要你掌握着观测站的核心设施，无论谁想对你动手，都必须掂量掂量后果。”
“这是我能为你准备的第一道防线。”
罗恩静静听着，心中涌起温暖与酸涩交织的情绪。
老教授继续说道：
“第二件事，关于卡桑德拉。”
“我的占卜中看到，她会在维塔尔前线遭遇重创，陷入某种困境。”
“具体细节我看不清，但我知道，她不会死。
顶尖大巫师的生命力，比你想象的顽强。”
虚骸影像的语气变得认真：
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