由怨晶驱动的幽灵战舰，如银河中的幽魂般无声航行；
每一艘都承载着足以覆灭小行星的火力；
它们将成为维纳德征服星海的终极武器……
正当他沉浸在这种技术狂热中时，实验室的门被轻柔地推开了。
艾拉的身影如春风般飘然而入。
“亲爱的，又在加班到这么晚？”
女巫走到丈夫身后，轻抚着他那因长时间保持同一姿势而僵硬的肩膀。
“罗恩的‘怨晶’样本，表现如何？”
“完全超出我的预料。”
阿利斯泰尔头也不回地回答：
“艾拉，这些晶体简直就是大自然的奇迹。
每一颗都蕴含着千年积淀的精神力量，经过罗恩的‘调制’后，它们变得如此完美、如此……听话。”
他转身面向妻子，眼中燃烧着技术狂人特有的火焰：
“我已经可以预见，当‘幽灵舰队’真正成军之日，整个司炉星系都将在我们脚下颤抖。
那些土著势力、熔火公的军团、甚至是铸炉者的神秘力量，都将成为过眼云烟。”
然而，艾拉脸上的表情却没有他期待中的兴奋。
相反，她的眉头微蹙，仿佛正在思考某个令她困扰的问题。
“阿利斯泰尔，我有一个消息要告诉你……”
她的语调中带着一丝犹豫，就像是在斟酌措辞：
“我听说……罗恩正在为他一年期满后，返回主世界做准备。”
随着这句话，阿利斯泰尔的身体僵硬住了。
随后从数据流中猛地抬起头，脸上露出了一个极为不解的表情。
“什么？”
他眨了眨眼，仿佛没有听清妻子的话：
“回去？在这个时候？艾拉，你确定你没有听错什么传言？”
他的语调中带着一种理所当然的否定，就像听到有人说太阳明天会从西边升起一样：
“这根本毫无道理可言。”
但在得到自己妻子的确认后，阿利斯泰尔便自顾自地开始分析起来：
“艾拉，让我用逻辑来分析这个问题。”
他伸出一根手指，开始第一条论证：
“首先，‘怨晶’核心的量产技术尚未完全攻克。
目前为止，罗恩是唯一能够进行‘灵魂调制’的人。
失去了他，我们的整个能源供应链都将瘫痪。”
他又伸出第二根手指：
“其次，战术组刚刚通过他的‘沙盘推演’，成功规避了‘熔火公’的一次重大阴谋。
他的战略价值，已经远远超越了单纯的技术顾问。”
说到这里，阿利斯泰尔的表情变得更加严肃：
“第三，也是最重要的一点——老师的‘核心计划’已经进入了最关键的阶段。
虽然我不知道具体细节，但从种种迹象来看，罗息在其中扮演着核心角色。”
他停下脚步，转身面对艾拉，用一种绝对确信的语调得出结论：
“综上所述，罗恩现在是我们整个机器上，最核心、最无可替代的那个齿轮。
老师绝不可能，也绝不会在这个节骨眼上放他离开。”
阿利斯泰尔的眼中闪烁着自信的光芒：
“我猜，这要么是那小子试图抬高自己身价的某种谈判技巧。
要么就是……他太年轻了，还不明白自己肩负着怎样的责任。”
在他的脑海中，一幅清晰的“剧本”正在上演：
老师会在私密的办公室中召见罗恩，首先对他过去一年的出色表现给予充分肯定。
然后摆出一份精心准备的新契约，期限一百年，待遇丰厚到令人咋舌。
同时还会赋予他殖民地二把手的无上荣耀。
在如此巨大的诱惑和责任面前，那个年轻人除了接受，别无选择。
况且，以老师的智慧和手腕，他一定早就为这次谈话做好了万全准备。
无论罗恩提出什么条件，都在可控范围之内。
阿利斯泰尔甚至已经开始考虑，应该如何重新调整实验室的布局，来迎接这位即将成为“真正合伙人”的天才同僚。
然而，艾拉却轻轻摇了摇头。
她的表情中有一种阿利斯泰尔读不懂的情绪。
既有担忧，又有某种近似于预感的不安：
“亲爱的，你总是习惯用分析机器的方式去分析人心。
可人……尤其是罗恩这样的人，从来就无法用简单的逻辑公式来推算。”
她走到窗边，透过透明的能量护盾，凝视着远方水晶树投下的柔和光芒：
“从他刚到殖民地的那一天起，这个年轻人就展现出了一种……独特性。
他总是能做出让所有人意外的选择，总是能在看似无解的困境中，找到第三条道路。”
艾拉转身看着丈夫：
“我总觉得，事情不会像你想象的那么简单。
罗恩……他这个人，从一开始就是我们所有人都看不透的存在。”
这番话，让阿利斯泰尔陷入了短暂的沉默。
他不得不承认，妻子的直觉往往比他的逻辑更加准确。
可这一次，他实在无法接受这种“不确定性”。
“艾拉，你想太多了。”
他重新坐回座椅，目光再次投向那些闪烁的数据流：
“在绝对的利益和更强的力量面前，任何人都会做出正确的选择。而老师……他从来就没有失算过。”
几天后的傍晚，阿利斯泰尔的预感似乎得到了“印证”。
他看到罗恩被维纳德单独召见。
两人一同消失在了那扇只有核心成员才能踏足的“密室”之门后。
阿利斯泰尔站在走廊中，心境平静如水。
在他看来，这扇门背后正在上演一场毫无悬念的谈判。
或者更准确地说，一场单方面的“招降”。
这就是现实，残酷却合理的现实。
一个小时后，密谈结束。
罗恩从“密室”中走出，脸上看不出任何情绪波动。
他的步伐依然从容，眼神依然清澈，仿佛刚才进行的只是一次普通的学术讨论。
紧接着，维纳德的身影也出现在门口。
这位殖民地的绝对统治者同样面无表情，机械眼中没有流露出任何可供解读的信息。
他只是静静地目送着罗恩离去，然后转身回到了密室深处。
阿利斯泰尔没有立刻去询问结果。
在他看来，一切都按照既定剧本进行，结局早已注定。
他甚至开始在脑海中规划明天的工作安排。
如何向罗恩介绍更多核心机密，如何让他更深入地参与到“幽灵舰队”的建造过程中。
一切，都将回归正轨。
然而，第二天清晨，当殖民地最高管理层同时收到一份由维纳德亲自签发的通知时。
阿利斯泰尔那如同精密仪器般的大脑，彻底陷入了混乱状态。
通知的内容简洁明了，甚至可以说是出人意料的“平淡”：
【关于罗恩·拉尔夫顾问合约期满的处理决定】
“经过慎重考虑和深入协商，本人决定如下：
罗恩·拉尔夫顾问已出色完成其为期一年的教学与研究合约，所有约定义务均已履行完毕。
合约期满后，其享有完全的离去自由，可自行选择返回主世界。
其‘技术合伙人’身份将予以保留，未来将以‘远程战略顾问’的形式，为殖民地提供有限度的技术指导和战略建议。
具体的合作模式和沟通渠道，将由双方另行商定。
此决定即日生效，任何人不得干涉。
——维纳德·古铁雷斯”
阿利斯泰尔盯着这份通知，感到一阵天旋地转。
他反复阅读了三遍，试图从字里行间找出某种隐藏的含义，某种暗示这只是表面文章的蛛丝马迹。
然而，无论他如何分析，这份通知的内容都如同钢铁般坚硬，没有任何模糊或妥协的余地。
“获准……真的获准回去了？”
在这一刻，阿利斯泰尔感受到了从未有过的迷茫感。
那是当一个始终相信绝对理性的人，突然发现世界充满了无法解释的变数时的冲击。