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简单的寒暄与礼节性问候后，朱慈烺甚至来不及回东宫沐浴更衣，洗去一路风尘，便对薛国观等人道：
“诸位辛苦迎候。边情已有定议，详情容后再禀。本宫需即刻入宫觐见父皇。”
语气虽平淡，却带着不容耽搁的急切。
薛国观等人何等敏锐，见太子神色虽略带疲惫，但眉宇间隐有锐气与一种尘埃落定的从容，心知北行必有重大突破，连忙侧身让路：
“殿下辛劳，国事为重，请！”
朱慈烺不再多言，只带了李虎等少数贴身侍卫，换乘宫内准备的暖轿，径直向着紫禁城方向而去。
大雪依旧纷飞，轿夫踩着积雪，步履稳健而迅速。
坤宁宫，东暖阁。
此地是周皇后的寝宫，相比乾清宫的庄严肃穆，更添几分温馨气息。阁内温暖如春，数个鎏金铜盆炭火烧得正旺，驱散了窗外的严寒。
空气里弥漫着淡淡的、皇后喜爱的百合香。崇祯此刻正与周皇后对坐在临窗的炕上，中间隔着一张紫檀木小炕几，上面摆着几样精致的点心和两盏热气袅袅的香茗。
两人看似闲谈，但目光都不时瞥向阁门方向，显然都在等待着什么。
周皇后手中虽做着女红，却有些心不在焉，针脚远不如平日细密。
崇祯则端详着手中一份关于河南雪灾的奏报，眉头微锁，却也没完全看进去。
“皇上，娘娘，太子殿下到宫门外了。”
王承恩轻手轻脚地进来，低声禀报。
崇祯与周皇后对视一眼，皆从对方眼中看到了一丝放松与期待。
“快宣！”
周皇后放下手中的活计，脸上已不自觉露出了笑容。
很快，脚步声响起，门帘掀开，带着一身室外寒气、肩头与发梢尚有未化雪屑的朱慈烺，大步走了进来。
他先对崇祯和周皇后恭敬行礼：
“儿臣参见父皇，母后。儿臣回来了。”
“快起来，快起来！这一路可还顺利？塞外苦寒，可曾冻着？”
周皇后连忙起身，也顾不得礼仪，上前拉着朱慈烺的手，上下打量，眼中满是慈爱与关切。
见他虽略显清减，但精神尚好，眼神明亮，这才稍稍放心。
“有劳母后挂心，儿臣无恙。一切顺利。”
朱慈烺温声答道，又对崇祯道：
“让父皇担忧了。”
崇祯点了点头，放下手中的奏报，指了指旁边的锦凳：
“坐下说话。塞外情形如何？阿布奈那边，谈得怎样？”
他虽然已从先前快马送回的秘密简报中知晓大概，但仍想听儿子亲口陈述细节。
朱慈烺谢座，早有宫女奉上热茶。
他捧着温热的茶盏，并未立刻详谈军务，而是略一沉吟，目光在崇祯与周皇后脸上扫过，开口道：
“回父皇，阿布奈已明确表态，愿倾科尔沁部之力，配合我大明明年春季攻势，共击建奴。其部可出动精锐骑兵不下三万，并承诺联络漠南诸部。此乃儿臣此行首要之目的，已然达成。”
崇祯闻言，脸上露出满意之色：
“好！能说动阿布奈，北路无忧矣！你做得不错。”
不战而屈人之兵，乃至得其助力，这无疑是上上之选。
周皇后也欣慰地点头，但知趣地起身，温言道：
“你们父子且慢谈正事。皇上，烺儿一路奔波，想必也饿了渴了，臣妾去吩咐小厨房准备些点心羹汤来。”
她心知接下来父子二人必有更深入的军国大事要商议，自己身为后宫之主，留在此处恐有不便。
然而，她刚转身欲走，朱慈烺却出声叫住了她：
“母后，请稍等。”
周皇后脚步一顿，有些诧异地回过身。
朱慈烺放下茶盏，脸上闪过一丝极难得的、与他在外杀伐决断形象不符的尴尬之色，虽然一闪而逝，但仍被细心观察的周皇后捕捉到了。
他轻轻咳了一声，似乎在组织语言，然后才缓缓开口，声音平稳，却扔出了一颗不大不小的石子：
“儿臣接下来要禀报之事……或许，母后也听一听为好。”
崇祯和周皇后都微微一愣，相互看了一眼。周皇后依言重新坐下，心中疑惑更甚。何事需要她也旁听？莫非与后宫有关？
朱慈烺迎着父母探询的目光，继续道，语气尽量平静：
“与阿布奈会盟时，他对我大明灭奴之后，是否会转而对付蒙古，心存极大疑虑。为彻底打消其顾虑，取信于草原诸部，确保盟约稳固，也为将来长久和平计……他提出了一个条件。”
他顿了顿，清晰地吐出后面的话：
“他要求，儿臣需娶他的妹妹琪琪格，以联姻之盟，巩固明蒙之好。言道，非如此，不足以让草原部众真心相信大明诚意，其部亦难以全力为大明所用。”
“什么？！”
此言一出，暖阁内的空气仿佛凝滞了一瞬。
崇祯脸上的满意之色骤然收敛，眉头微微蹙起。周皇后更是掩口轻呼，秀美的眼眸中充满了惊讶。他们都没想到，阿布奈会提出这样的要求，而且是将联姻作为出兵合作的先决条件！这已近乎要挟，但细想之下，又似乎……在意料之外，情理之中？
毕竟对于草原部落而言，姻亲确实是最直接、最古老的结盟与担保方式。
惊讶过后，周皇后很快恢复了镇定，她更关心儿子的想法。她看向朱慈烺，语气温和却带着探询：
“那……烺儿，你自己是如何想的？此事关乎你的终身，也关乎国体，需慎重。不过……”
她话锋一转，脸上露出一丝回忆与赞许的神色。
“说实话，母后对琪琪格那姑娘，印象颇佳。那孩子聪慧明理，模样也俊，虽出身蒙古，然性情品格，皆属上乘。我大明自太祖以来，纳蒙古、色目妃嫔者，亦非罕见。你若真觉合适，娶了她，倒也无妨。陛下，您说呢？”
她将目光投向崇祯，寻求支持。
崇祯从最初的意外中回过神来，手指无意识地在炕几上敲击了两下，沉吟道：
“皇后所言不差。琪琪格的身份，朕知晓。其兄阿布奈乃漠南
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