至少，这个冬天，不再像记忆中某些年份那样，充满了冻饿而死的恐惧。
时光如白驹过隙，在备战、理政与平淡的日常中悄然流逝。
冬去春来，积雪消融，河水解冻。当枝头再次绽出新绿，田野里麦苗青青，一片生机盎然时，时间已悄然滑入了崇祯十七年，即公元一六四四年。
这一年的春天，似乎来得格外温煦。
四月下旬，北京城内外已是一派春和景明。天空湛蓝如洗，阳光明媚而不燥热，柔和地洒在巍峨的宫墙、繁华的街市和宁静的院落里。护城河边的垂柳，抽出了嫩黄的新芽，在微风中轻轻摇曳。
城外的田野上，返青的冬小麦绿油油的，铺展开去，如同巨大的碧毯。桃花、杏花、梨花次第开放，点缀在街头巷尾、寺庙园林，空气中弥漫着淡淡的花香与泥土苏醒的气息。孩童的嬉笑声、小贩的叫卖声、车马的粼粼声，交织成一曲充满生机的都市交响。
一切都显得如此安宁、祥和，充满了希望。
然而，此刻站在煤山之巅、那棵著名的“歪脖子”老槐树下的崇祯皇帝与太子朱慈烺，心中却涌动着与这明媚春色截然不同的、沉重而复杂的感慨。
今日，是崇祯十七年四月二十五日。
一个在原本的历史轨迹中，注定要被鲜血、烈火与无尽悲凉所染红、所吞噬的日子。
在这一天，李自成的大顺军攻破了北京外城，崇祯皇帝在绝望与悲愤中，自缢于这棵老槐树下，大明王朝二百七十六年的国祚，戛然而止。随后，便是“甲申国难”，山河变色，神州陆沉。
而如今，历史早已拐上了截然不同的岔路。
李自成兵败身死，张献忠则归降大明，建奴虽仍在辽东，却已不复当年凶焰。
大明不仅未亡，反而在内政、军事、财政上呈现出中兴之势。京城繁华依旧，百姓安居乐业，丝毫不见末世的慌乱与衰颓。
崇祯屏退了所有随行的太监、宫女与侍卫，只与朱慈烺二人，独立于山巅这棵见证了无数风雨、也险些成为王朝终结之地标的老树之下。
春风拂过，带来远处市井的隐约喧哗与近处草木的清新气息。
崇祯伸出手，苍老而略显粗糙的手掌，轻轻抚摸着老槐树那虬结斑驳、充满岁月沧桑感的树干。
他的动作很慢，很轻柔，仿佛在触摸一段冰冷而虚幻的噩梦。他抬起头，仰望着树冠间漏下的细碎阳光，眼神有些迷离，又带着一种如释重负的深深感慨，低声喃喃，仿佛自言自语，又仿佛是说给身旁的儿子听：
“看来……是真的变了。彻彻底底地变了。朕有时午夜梦回，仍会惊出一身冷汗，梦见那城破之日，火光冲天，喊杀震地……梦见自己悬于此枝之上……”
他顿了顿，手指无意识地摩挲着树皮上的一道旧痕。
“可每次醒来，看见殿顶的蟠龙藻井，听见宫漏滴滴，便知那只是梦魇。如今，时辰到了……那个原本该到来的时辰，到了。可你看，这北京城，依旧巍然屹立，朕，也还站在这里。大明……还在。”
他的声音不高，却蕴含着极其复杂的情感——有后怕，有庆幸，有对过往艰难岁月的追忆，更有对眼前局面的珍惜与一种近乎神圣的使命感。
“朕心……甚安。”
最后这四个字，他吐得很轻，却重若千钧。
朱慈烺静静地站在父皇身侧，同样望着山下那片在春光中熠熠生辉、气象万千的帝都。琉璃瓦反射着金光，棋盘般的街巷中人流如织，远处的西山轮廓清晰。他知道父皇所指的“时辰”是什么。
那个原本的“宿命之日”，就在今天。
听着父皇的感慨，他心中亦是波澜起伏。穿越时空，亲手扭转乾坤，将一艘眼看就要撞上冰山的巨轮硬生生扳回航道，其中的艰辛、压力、乃至孤独，唯有自知。
但此刻，站在这里，看着这片依旧属于大明的山河，那份成就感与使命感，足以抚平一切。
他转过头，看向崇祯，脸上露出温暖而坚定的笑容，声音清晰而有力：
“父皇放心。无论梦中曾见何等景象，无论原本的史书会如何记载，那都已成虚幻的泡影，消散在另一条未曾走过的歧路上。如今，大明一切安好，国势日隆，军威重振。我们脚下的路，是我们自己走出来的，绝不会，也绝不能，再滑向那条万劫不复的轨迹。儿臣向您保证，向列祖列宗保证，向天下万民保证。”
崇祯闻言，收回抚树的手，转过身，面对着儿子。他看着朱慈烺那已完全脱去稚气、棱角分明、目光坚毅的面庞，看着这个比自己高出半头、已然成为帝国最坚实支柱的儿子，脸上缓缓绽放出一个发自内心的会心笑容。
那笑容，如同穿透阴云的阳光，照亮了他眉宇间常年堆积的郁色。
“好，好！朕信你，朕的烺儿！”
崇祯用力拍了拍朱慈烺的肩膀。
忽然，崇祯像是想起了什么，笑容中带上了几分属于父亲的关切与家常的柔和，问道：
“说起来，你今年，该有十六了吧？”
朱慈烺点头：
“是，父皇。”
“嗯，十六了……”
崇祯背着手，踱了两步，望着山下的宫阙。
“按祖制，也该为你筹备大婚之事了。前些日子，你母后还与朕念叨，说是替你相看了几家勋贵、文臣家的闺秀，瞧着都是知书达理、品貌端庄的好姑娘，尤其英国公家的那位小姐，听说才德兼备……等你正式大婚，册立了太子妃，这东宫才算彻底安稳，朕这心里，也才算真正踏实。
届时，朕便寻个合适的时机，下诏禅位，将这江山重担，正式交托于你。你也好名正言顺，施展拳脚。”
崇祯的语气很自然，仿佛在说一件水到渠成、理所当然的事情。
经过南巡、经过这近一年的观察与考验，他对儿子的能力已再无半点疑虑，禅位之心早已坚定。