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接下来几日，越来越多的庆军入驻，沙州城迅速运转起来。
庆军开始加固破损的城墙，修缮城门绞盘，在关键位置增筑棱角与箭塔。
一队队庆军骑兵斥候频繁进出，带来更西边的消息，又带着新的命令消失在戈壁尽头。
粮秣、军械、药品正源源不断从柳城方向运来，堆积在城中临时清理出的仓库。
沙州守军被分批编入庆军序列，负责引导庆军熟悉周边地形。
李彻接见了所有沙州军中的将领。
皇帝态度平和，言语间并无高高在上的疏离，反而常能一语点出要害。
这种私下里近乎同袍般的交流，让许多原本心存隔阂的沙州将领，心中疙瘩不知不觉便消融了大半。
但日子一天天过去，皇帝却丝毫没有启程的迹象。
庆军每日都在加固城防、囤积物资、整合军队......这分明是要将沙州长久经营的架势。
沙洲军将士们最初沉浸在喜悦中，可思乡之情一旦有了释放的出口，便如野草般疯长。
眼见皇帝陛下把这沙州城打造成铁桶一般，却绝口不提何时送他们回家，众人心里渐渐生出疑惑。
但他们又不敢直接去问，只能找到张义。
“将军，陛下这是不打算走了？”
“是啊，我今年都六十多了，父母怕是早已过世，再不回家连儿子都见不到了。”
“将军，兄弟心里没底啊。”
“总不会......还让我们去打仗吧？”
张义心中何尝没有疑虑。
他安抚了部下，自己思忖良久，终是决定亲自去问个明白。
来到临时行辕，李彻正在与罗月娘、虚介子等人议事。
见他进来，便示意其他人稍候。
“陛下。”张义行礼后，斟酌着开口，“末将见连日来大军调动，陛下是打算在沙州长驻？”
李彻放下手中的文书，很坦然地点头：“不错，此地扼守要冲，经你多年经营基址犹存，稍加整饬便是西进绝佳之本营，张将军打造得好根基。”
张义见他承认得如此干脆，反而一时语塞。
踌躇片刻，还是硬着头皮道：“陛下明鉴，沙州将士离家日久，思归心切。”
“如今得沐天恩，脱此大难，无不翘首以盼，早返故园......”
李彻看着他笑了，笑容里并无不悦：“朕明白，二十载苦守，魂牵梦萦不过‘回家’二字，此乃人之常情，朕岂会怪罪？”
张义心头一松，正要拜谢，却听李彻话锋一转：
“然，朕尚不能走。”
张义一怔：“陛下？”
李彻起身，走到悬挂的西域舆图前，手指划过沙州以西辽阔的区域：“西域诸国昔年皆华夏藩属，遣使朝贡，往来不绝。”
“如今却多附吐蕃，阳奉阴违，忘却旧主。”
“吐蕃在西域经营日久，驻军、税吏、商站遍布，此乃其命脉之一。”
他转过身，目光灼灼看向张义：“还有吐蕃本部，围困沙州二十载，戕害军民无数。”
“张将军，在你率众归家之前，难道就不想......亲手讨还这笔血债么？”
张义呼吸骤然一促。
报仇？他当然想！
无数同袍倒在西域的风沙里，多少百姓死于饥馑与刀兵，这血海深仇，日夜啃噬着沙州每一个幸存者的心。
只是以往生存尚且艰难，何敢大言复仇？
如今被李彻点破，他顿时觉得一股久违的热血冲上头颅。
李彻将他的神情尽收眼底，缓声道：“你不必为难，更不必勉强部下，朕给所有沙州将士一个选择。”
他走回案前，语气郑重道：“三日之内，凡三十五岁以下，自愿留下随朕西征者，朕欢迎你们留下。”
“朕会把这些人编入亲兵，享受亲兵待遇，绝对一视同仁。”
“凡欲东归故里者，无论是何缘由，朕也绝无责怪。三日后统一编队，由王师护送平安返抵大庆，各有安置赏赐。”
“去留自愿，朕绝不强求。”
听到李彻的话，张义胸膛起伏，心中瞬间转过无数念头。
皇帝说了去留自愿，自然是不会食言，已经是仁至义尽了。
军中自然大部分人都归乡心切，但也绝对不缺想要再立功劳者。
更何况，很多人的父辈、兄弟死于吐蕃人手中，他们难道就不想复仇吗？
他当即重重抱拳：“陛下思虑周全，末将代沙州全军，拜谢陛下隆恩！”
“末将即刻便将陛下旨意，传达全军！”
李彻颔首：“去吧，好好与兄弟们说清楚，无论去留皆是我华夏好儿郎。”
“喏。”