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地中海南岸，阿非利加首府，迦太基城。
夜幕已深，城市南方的道路上，杰尔姆·斯弗朗其斯从马车中探出头，望了望一片黑暗的城市，略微有些惊讶。
作为东罗马帝国第二豪门斯弗朗其斯家族的成员，外交大臣乔治·斯弗朗其斯的长子，宰相伊苏尔特·斯弗朗其斯的堂侄，杰尔姆自然获得了良好的教育，轻松取得了佛罗伦萨大学和君士坦丁堡大学的学位，也凭借着家族的关系在官场上如鱼得水，左右逢源。
两年前，阿非利加地区的驿站系统基本整理完善，各个定居点之间通过不同标准的道路相互连接，每隔一段距离设置驿站加以管辖。
驿站大多设置在村镇中，一般以酒馆和客栈的形式对外开放，驿卒们除了负责道路维护和马匹租借外，还需要承担起搜集情报，传达信息的职责，和中央派往各个村庄的教士一起，共同组成帝国的下级情报网络。
杰尔姆也是在当时受到举荐，被任命为西部驿站总管，统揽从的黎波里城到迦太基城的大小驿站和道路系统。
兴冲冲地住进迦太基城的官邸后，杰尔姆立马被堆积如山的文件震惊地说不出话。
由于帝国在官员数量上一直有着严格限制，堂堂西部驿站总管也仅有不到二十名从官，下面的驿卒倒是不少，但他们的工作同样繁重，根本抽不开手。
没办法，一心想要干出成绩的杰尔姆从家族中请来了几位精于文书的管家，花了半年的时间将原本纷乱繁杂的西部驿站整合了起来，为每一位驿卒和每一个驿站登造了花名册，驿卒的身世，驿站的规模，交通工具是马匹还是骆驼，来往人员多少，盈利几何，全部登记在案，万无缺漏。
驿站总管是个肥缺，两年间，不知道多少人来找过杰尔姆，又是送钱又是送女人，想通过他的私人关系牟取利益。
但是，杰尔姆从来对此嗤之以鼻，根本不吃这一套。
送钱？你看我像是缺钱的样子吗？
两年下来，他几乎跑遍了西部驿站的每一個节点，力图将最真实的驿站情况呈递到上级的案头，不合适的驿站说拆就拆，盈利的驿站立刻扩大规模。
非但如此，他还从帝国议会中得到了启发，每半年召开一次会议，听取商人们的建议。
这些商人常年四处奔波，对商路动向再了解不过，他们知道哪里的路不好走，哪里的驿站规模太小，哪里的过路费不合理，哪里的驿卒徇私枉法。
东罗马帝国的驿站面向所有人开放，但所有人都不能白吃白住，皇帝的信使也不例外。
信使们付完钱后，驿卒会给他们开具一份文书，抵达目的地时凭文书向上级部门支取路费。
杰尔姆还试着做出了一些改革，提高驿站的住宿条件，宣传特色美食和当地文化，不仅能拉动地方经济，还将驿站变成更加高端的旅店，而非简单的休息区。
民间有人戏称，在西部驿站转一圈，你就对西阿非利加有了一个大概的了解。
两年的努力后，阿非利加西部驿站成为了东罗马帝国中第一个实现盈利的驿站系统，杰尔姆也得到了皇帝的隆重表扬。
现在，杰尔姆又奉命扩张西部驿站，目的是将驿站网络向南连接到南境边疆区，向西连接到君士坦丁娜，也是忙得脚不着地。
据说，帝国马上就要新设一位交通大臣，杰尔姆就是最有力的竞争者。
马车接近城门，杰尔姆跳下车，将自己的身份文书递给守城的卫兵。
今天的卫兵好像和从前不太一样，杰尔姆上次回迦太基时，城防事宜由驻扎在迦太基城的近卫军第二军团和迦太基城卫队共同负责，守城士兵的胸口总是绘着沙漠狐的纹章。
而现在，这几个卫兵全都穿着淡黄色的罩袍和轻便的皮甲，头上戴着当地很常见的皮帽，腰间斜挎着一把弯刀，背后背着一杆重型火枪，胸前戴着火药壶，手上还拄着一把罗斯人常用的板门大斧。
要不是他们的胸前依旧绘着迦太基的市徽，杰尔姆还真分辨不清到底是敌是友。
“诸位，你们这是？”
杰尔姆小心地上前询问。
“现在是城卫队负责守城吗？近卫军第二军团呢？”
“总管大人，我们现在换装了，不叫城卫队，而是迦太基射击军。”
一位射击军队长认出了杰尔姆，随意看了看身份文书，将其交还到他的手中。
“至于近卫军第二军团，他们也换装了，现在正赶去君士坦丁堡集结。”
“要打仗了，我们也有可能会上战场。”
队长叹了口气。
“你们也会上战场？”
杰尔姆有些惊讶。
“是啊，迦太基和君士坦丁堡是第一批完成射击军改编的城市，我们这些人要是上了战场，不知还有多少人可以活着回家。”
队长点点头。
“要是不上战场，我们哪来的钱？”
另一位军官哼了一声。
“背上了这一身装备，我们平时的工资只是略有提高，真想发财，还是得上战场。”
“我当年跟着伊萨克皇帝攻占比林奇时，身中三箭，愣是咬着牙没撤下去，怕？怕就别当兵！”
“好了好了，我只是说说罢了。”
先前的队长见同僚又要开始追忆往昔，连忙笑着将其打住。
“我们都是陛下的老兵，平时守守城，战时当军官，送死的活计有奴隶们干呢。”
杰尔姆听得一愣一愣，摇摇头，不想关心这些与他太过遥远的事情，迈步便走。
“大人，我陪您走吧，现在重新实行宵禁了，免得您又被人拦下。”
队长好心地说。
“又宵禁了？真是奇怪。”
杰尔姆虽然疑惑，也没有太过在意，跟在队长的身后走上迦太基城的街道。
街道上一片黑暗，城西南的小山上却亮着灯火，隐隐约约还能听到重锤击打铁器的声音。
“哦，那是迦太基兵工厂，最近他们的任务十分繁重，工人们三班倒，哪怕是午夜也点着灯。”
杰尔姆点点头，没有太过奇怪。
迦太基工业区比君士坦丁堡工业区成型更早，哈夫斯王朝的叶海亚哈里发是位明君，早在他执政时期，迦太基城就已经规划出专门负责手工业生产的区域，体系更加成熟。
“大人，您去哪里？”
“我要见迦太基行政官巴西利厄斯，他现在住哪里？”
“他啊，”
队长一愣。
“他现在已经不是迦太基行政官了，陛下直接去除了迦太基行政官的职称，改为迦太基留守大臣，负责辅佐皇子。”
“哦？什么时候的事？”
“就是近来的事，迦太基最近来了不少新官，护民官也换了，新任护民官是陛下从前的亲卫长叶尔孤白伯爵，他现在也是迦太基射击军的第一统帅。”
“最近事情很多，迦太基不平静，您得小心行事啊。”
队长好心提醒道。
杰尔姆没有回答，眉头紧蹙。
迦太基留守大臣巴西利厄斯就住在行政宫中，直到夜晚，这里依旧亮着灯。
行政宫前有不少射击军战士，他们个个人高马大，歪歪斜斜地倚靠在柱子上，一手拿着板门大斧，一手举着酒瓶，一边饮酒，一边高声谈笑。
“这是……”
杰尔姆两眼一缩，有些惊讶。
“闹事呢。”
“闹事？”
“为了酒的事情。”
队长也有些无奈。
“您也知道，迦太基城是一个移民城市，这里的新罗马人很多都是从黑海迁来的斯拉夫人，他们嗜酒如命，一天不喝就浑身难受。”
“说来也奇怪，这群北方蛮子喝酒后的战斗力出奇地强，完全不管不顾，一百人敢追着一千人打。”
“上个月我们去西边剿灭一股偷偷下山的柏柏尔人，这群蛮子喝了酒后，抓着火枪往上冲，连支架都不用。”
队长苦笑着搓了搓手。
“他们完全不瞄准，冲上去怼着敌人的胸口射。”
“那这是怎么了？禁酒了？”
队长指了指行政宫，忌讳莫深地摇摇头。
“我只能说到这里，您进去吧。”
杰尔姆一脸疑惑地走进行政宫，门口的射击军倒是没有阻拦。
被仆人领到书房，杰尔姆见到了正在处理公务的巴西利厄斯。
巴西利厄斯正在批阅公文，桌上还放着一杯热气腾腾的咖啡。
“外面都出了这么大的事，你还有心思在这里搞工作。”
杰尔姆没好气地说，一屁股坐在椅子上。
“事情太多，不加班加点完全处理不完呐。”
巴西利厄斯面容有些憔悴，但见到杰尔姆，还是微笑地站了起来。
“这个迦太基执政官不是个闲职么，你倒好，整日不安分。”
“别人不敢做，别人在乎羽毛，我不会。”
巴西利厄斯坚定地说。
“既然元老院和罗马人民愿意将这个职务交给我，我也不会像前几任一样不管不顾，见到了不好的，就得改，就得变！”
“你最近在搞些什么？有什么是需要你管的？”
杰尔姆哼了一声。
“事情多啊，不管不行。”
巴西利厄斯拿起桌上的文件，念了起来。
“的黎波里城遭蝗灾，当地庄园主趁机吞并土地，囤积粮食，伱说，我管不管？”
“阿特拉斯山脉局势不稳，一些柏柏尔部落开始下山劫掠，我管不管？”
“部分边远地区的同化进程很不成功，不少迁移过去的罗马人竟然开始使用柏柏尔语，反倒是被他们给同化了，我还管不管？”
巴西利厄斯不顾杰尔姆震惊的眼神，自顾自说下去。
“还有我准备在迦太基附近推行的村社制，更是遭到了空前阻力，农奴制庄园主们压根不想交出手里的农民，也对我的命令不屑一顾。”
“道阻且长，徐徐图之。”
“你疯了！你真的疯了！”
杰尔姆难以置信地看着巴西利厄斯。
“你是迦太基留守大臣，不是阿非利加总督！”
“的黎波里蝗灾不该你管！柏柏尔部落也不该你管！农奴制庄园主更是皇帝和皇子的拥蹙，他们只信服皇帝的命令，当然不会听你的！”
“照你这样下去，整个迦太基都会被你得罪完，皇帝和皇子也不例外！”
“怎么，后悔让你的家人推荐我当这个留守大臣了？”
巴西利厄斯微笑道。
“当然后悔了！我们家就应该跟你断绝来往！”
杰尔姆气得满脸通红。
“别急，我并没有越权行事。”
巴西利厄斯摇摇头。
“其实，迦太基行政官的职务划分非常不明确，理论上来说，这个执政官具有其他大区执政官同样的职责，负责管辖迦太基大区的一切政务。”
“但是，由于陛下和几位皇子总是亲自驻扎在迦太基，执政官实际上已经丧失了绝大部分自主权力，什么都干不了。”
“现在的留守大臣也是这样，陛下给我的任命文书十分笼统，只要我协助皇子管理政务，其他的一概没说。”
“所以你就把这些事情都管了起来？教书还不够你忙的？”
杰尔姆十分烦躁，站起身走来走去。
“皇子不管事，皇后最近又在准备开宴会，我只好管了起来。”
“有些事情放着不管，简直看不下去。”
“所以呢，管出来什么了？”
“困难重重。”
巴西利厄斯叹一口气。
“陛下一直以来没有好好打理文官体系，对军人实在太过优待，大量的军人在退役或是转职后担任下级官员和民兵队长，忠诚的确是忠诚了，但他们的治理能力着实有限。”
“陛下在北非编织了一张以利益和感情为核心的庞大关系网，这一现象在查士丁尼皇子前几年的理政时期得到了很大程度上的深化。”
“在短时间内来看，这种现象有助于局势的稳定，但这也导致北非的王朝化程度不断加深，他们信正教，说希腊语，但忠诚完全指向以陛下为代表的巴列奥略家族，对罗马只有一个模糊的印象。”
“从长远上来看，这恐怕不是一件好事，人才起不来，文化传不开。”
“你都知道这是陛下和皇子有意为之，你还反其道而行之？”
“陛下威望隆高，只要他在，北非依旧是帝国不可分割的一部分，金盐贸易和远洋贸易带来的巨额财富依旧可以流向帝国的国库，这又何须你来操心！”
“疯了，真的疯了……”
杰尔姆喃喃自语，连连摇头。
“陛下威望高，自然一切安好，皇子有些手段，应该也镇得住。”
“但你有没有想过，许多年之后，万一他们几人都不在了，北非和巴尔干又会怎么样？”
巴西利厄斯盯着杰尔姆。
“你觉得会怎么样？”
杰尔姆沉默，他还没有考虑过这样长远的问题。
“分裂。”
巴西利厄斯缓缓说道。
“北非的军功勋贵，庄园主和部落舍赫很可能会推举出一位代表他们利益的巴列奥略皇子，巴尔干的罗马人民会推举出另一位。”
“然后，阿非利加会形成一个信正教，讲希腊语，文化上五花八门的，尊奉巴列奥略家族的封建国家，而非罗马人之国。”
杰尔姆不自觉地被巴西利厄斯的观点吸引住，出言问道：
“那你准备怎么样？”
“陛下显然已经意识到了这个问题，但他一直以来出于实用主义，试图用利益关系将巴尔干，
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