艾琳同样咬紧了嘴唇，眼中燃烧着怒火。
特蕾莎骂出了她的心里话，除了地狱的恶魔，还有谁能想出这么残忍的手段？
然而，罗炎的表情却变得有些微妙。
地狱的邪恶固然不假，但那是以《圣言书》为坐标系，和这儿的情况一比，显然是小巫见大巫。
譬如收割恐惧能量的迷宫核心，本质上还是信仰之力采集，往往不会把扔进地牢的冒险者连同灵魂都整个弄坏掉，而是偏向于可持续的收割，割完了甚至还会给颗萝卜……就像训狗一样。
而一旦人类因为极度的恐惧或者斯德哥尔摩综合征而臣服于魔神，恶魔们干脆就会让他们转职为侍僧，压榨也就到此为止了。
客观来讲，地狱的人类是比哥布林过得舒服的，毕竟人类属于巴耶力的面子工程。
至于战争中的伤亡，那又是另当别论的事情了，双方都做好了杀与被杀的觉悟。
这种把非战斗人员当成材料进行不可持续式的压榨，让魔王错愕之余更感到了一丝困惑。
尤其是想到学邦参与了其中，他总觉得这里面藏着什么地狱都不了解的技术。
总之可以肯定的是，这不是为了信仰。
而是侧重于灵魂层面的掠夺……
就在这时，那名工作人员像是忽然想起了什么，又开口补充了一句。
“对了！殿下，有几个幸存者还提到了一样东西，他们说……有些鼠人称那玩意儿是圣水。”
空气安静了一瞬，错愕的气息在众人间流淌。
“圣水？”
艾琳愣住了，眉头疑惑地皱起。
“是教堂里那种用来超度亡灵的圣水吗？”
“殿下，您在开玩笑吗？哪有信仰圣光的鼠人，他们巴不得外面的天和山洞里一样黑，最好天上没有太阳。”
工作人员失笑一声，随后摇摇头，脸上露出一丝明显的厌恶，就像看到了什么很脏的东西。
“那东西如果能是‘圣水’，这世上就没有毒药了。我更倾向于认为，那是恶魔们用来掩人耳目的伎俩。”
“我的推测是，他们创造了一件极度邪恶的东西，并出于某种恶趣味，用‘圣水’这个名字对它进行了包装。”
罗炎的眼睛微微眯起。
圣水。
灵魂。
以及，成分复杂的学邦教授。
这些碎片在他的脑海中迅速拼凑，虽然还看不清全貌，但模糊的轮廓已经足够令恶魔都感到吃惊。
“看来有必要深入调查一下了……”
……
问完了关于“圣水”的线索，艾琳又问了那个工作人员几个问题，随后便在营地中走访调查。
难民们的情绪比她想象中要稳定得多。
对于这些刚刚从地狱门口爬回来的人而言，他们显然并不需要一位高高在上的公主来表达同情。
那锅正在咕嘟冒泡的燕麦粥，以及随军牧师手中那团温暖的白光，远比任何语言都要实在。
看着他们捧着碗狼吞虎咽的样子，艾琳没有再打扰他们，和罗炎又默默地回到了营地的门口。
这时候，一阵急促的马蹄声卷起了营地外的尘土。
爱德华大公到了。
这位坎贝尔公国的主人风尘仆仆，那件绣着家族纹章的披风上沾满了灰尘。
在他身后不远，寒鸦城的城主和挺着啤酒肚的男爵正努力从脸上挤出讨好的笑容，却是吃了一嘴的灰尘。
爱德华翻身下马，根本没理会那些地方官员的阿谀奉承，径直走向了早已等候在此的营地长官。
“里面有坎贝尔人吗？”
身为坎贝尔的君主，这是他最关心的问题。
营地长官恭敬行礼，立刻回答。
“回禀陛下，我们已经核对了三遍。所有幸存者皆来自莱恩王国，没有发现公国公民。”
听到这句回答，爱德华紧绷的肩膀明显松弛了几分，紧接着又问起了他关心的第二个问题。
“那么，皇家铁路公司的勘探队呢？有没有他们的消息？”
营地长官的脸色略微有些僵硬，不敢直视大公的眼睛，但还是硬着头皮回答道。
“回禀陛下，我们在幸存者的口供里反复确认，没有人见过穿着制服的勘探员。恕我直言……他们恐怕已经遭遇了不测。”
爱德华陷入了沉默，原本放松的表情又重新写上了一丝阴霾。
“知道了。去做你该做的事吧，安顿好这些人。”
“是！陛下！”负责这片营地的长官再次行礼，随后大步流星地回到了自己的岗位上。
打发走了营地长官，爱德华看了一眼正站在营门口的艾琳和科林，又看了一眼跟在她身后的军官们。
“召集所有人，开会。”
韦斯利爵士以及特蕾莎的父亲等人恭敬颔首。
“是！陛下。”
……
营地中央的军帐内，气氛一片肃杀。
一张斯皮诺尔伯爵领的军事地图被摊开在桌面上，上面用炭笔标注出了数个疑似鼠人巢穴的位置。
这次赶往斯皮诺尔伯爵领，爱德华是直接从格兰斯顿堡的宴会上出发。他不仅带上了自己的智囊团，还将公国目前最精锐的军事骨干都带在了身边。
其中既有像韦斯利爵士这些在冬月政变中崛起的新兴贵族，也有贝特朗这些忠诚地与王室站在一起的传统贵族。
罗炎和艾琳站在了一起，也出席了这场会议。爱德华从没将他当成外人，以前如此，现在也是如此。
作为军方的代表，韦斯利爵士率先打破了沉默，说出了自己对于当下形势的看法。
“……万仞山脉地形复杂，那些老鼠藏在深山老林里，占据了地利。如果我们贸然派正规军进山清剿，不仅补给线难以维持，还极容易遭到伏击。”
韦斯利看了一眼爱德华的脸色，提出了他认为最稳妥的方案。
“我的建议是，一方面雇佣冒险者组建山地兵团，对腐肉氏族的主要山洞以侦查为目的进行试探性的攻击，另一方面加固寒鸦城北部边境的防御工事，保障我们的边境线，将威胁阻断在万仞山脉——”
“那样太慢了！”
艾琳几乎是立刻提出了反对意见。
她双手撑在桌上，翠绿色的眸子里燃烧着炙热的火焰，恨不得立刻杀进万仞山脉。
“诸位，就在我们现在开会的时候，被鼠人俘虏的人族同胞还在忍受着折磨！我们每在这里耽误一分钟，就可能有一名无辜者死去，当务之急是尽快救人！”
说着的同时，艾琳看向了爱德华，诚恳说道。
“陛下，我愿做先锋率领一队精锐部队打头阵——”
“殿下！恕我无法赞同您这种鲁莽的计划！那是莱恩人的命，不是坎贝尔人的！”
韦斯利爵士并没有因为对方是公主就退让，用冷酷而现实的语气说道。
“坎贝尔的小伙子们没有义务为了拯救邻国的俘虏，而去和万仞山脉里的鼠人厮杀，他们应该喊他们的狮心骑士团过来救人！”
“可他们也是圣光的子民！”艾琳同样没有任何退缩，毫不客气的反驳，“面对异族的奴役，我们有义务挺身而出！不管是坎贝尔人还是莱恩人，我们都是人族！”
“您说的对，我不否认，但义务不能当饭吃，也不能当抚恤金发给阵亡士兵的家属！”
“姑息邪恶意味着未来要付出更大的代价去弥补！如果那些老鼠是在进行召唤混沌的仪式，我们将在未来支付更多的抚恤金！”
“那就等它发生了再说！”
虽然两人的措辞还算克制，但很明显已经吵了起来。
爱德华坐在主位上，手指轻轻敲击着桌面，发出沉闷的声响。
他没有说话，但眉宇间那抹深深的褶皱暴露了他内心的纠结。
情感上，他赞同艾琳，也痛恨那些鼠人的暴行。然而理智上，他更倾向于韦斯利爵士。
坎贝尔公国刚刚结束两场战争，虽然经济在复苏，但也经不起一场没有利益的消耗战。
暮色行省也就罢了，毕竟那里有着巨大的战略缓冲价值。可为了这群躲在山沟里的老鼠，真的值得让坎贝尔流血吗？
报仇并不会让失踪的勘探员复活，理智的做法是给家属发一笔抚恤金，随便开两炮然后宣布胜利。
不过艾琳有一句话的确触动了他——
姑息邪恶，意味着未来要付出更大的代价去弥补。
如果那些小老鼠正在山洞里干着让人不寒而栗的事情，他们今天能献祭莱恩人，明天就能献祭坎贝尔人。
等他们离不开人肉了，那是一定会发生的事情。
就在局面陷入僵持的时候，一直站在长桌一角没有说话的罗炎，忽然轻咳一声打断了两人的争执。
“二位说得都有道理。”
看着胸口起伏的艾琳，他用缓和的口吻说道。
“拯救圣光的子民，确实是我们神圣的义务。但韦斯利将军说得也没错，我们未必非得独自承担所有的压力。”
说着，罗炎从地图旁边拿起了一枚旗帜，轻轻插在了地图北侧的崇山峻岭。
那是矮人的地盘。
“万仞山脉并不只属于鼠人。据我所知，居住在群山深处的矮人才是那里的原住民，更是天生的灭鼠专家。那些老鼠最近又是挖洞又是搞邪恶仪式，我想他们应该比我们更加后背发凉。”
有一句话他没说，矮人这时候恐怕不只是后背发凉那么简单，连菊花都开始凉了。
毕竟学邦的教授居然和鼠人搅合到了一起。
罗炎不相信这群矮子们一点风声都没听到，不敢声张恐怕才是真相。
毕竟帝国隔着十万八千里，管不管他们还有的扯皮，但大贤者可就在他们边上。
他们这会儿肯定觉得人类真是亵.渎极了，又一点办法都没有，毕竟黄铜关还得仰仗着人类帮忙。
爱德华的眼睛微微发亮。
的确——
如果有矮人帮忙，山地作战的难度将大大降低！
“我们可以向高山王国派出使者，动员这支古老的盟友！他们将在东北方向发动攻击，与我方形成合围！”
“我正是这个意思，如果他们肯参与对腐肉氏族的作战，我们在战略层面的压力将大大减轻，只需要在前线开辟一条通往矮人王国的补给线……”
罗炎微微一笑，食指向下移动，离开了斯皮诺尔伯爵领，落在了战略地图的西南角。
“除此之外，我们还可以从泥沼城招兵。”
“泥沼城？”贝特朗皱眉道。
“没错！那些蜥蜴人对恶劣的环境有着天生的适应力，而且据我所知，在他们的食谱里，这种老鼠可是难得的美味。”
罗炎摊开手，语气轻松。
“只要给够报酬，那些蜥蜴人可以替我们清剿那些难啃的山洞……这对他们来说就像吃自助餐。”
帐篷里安静了几秒。
贝特朗摸了摸下巴上的胡茬，而韦斯利爵士眼中的抵触情绪也消散了不少。
“如果是这样的话……倒是个好主意。让异族去对付异族，我们只提供装备和后勤，可以将伤亡率控制在最低。”
艾琳也点了点头。
虽然她的眉宇间还浮着一抹忧虑，但她同时也清楚，这确实是目前最可行的方案。
“可是……这需要多久？那些被俘虏的人类可能等不起。”
“矮人那边，他们曾经与我们并肩作战，沟通起来很快。至于泥沼城，我相信有萨克·疾风先生帮忙，动员起来用不了太久。”
罗炎看向爱德华，语气温和地继续说道。
“只不过，这可能需要我们的大公陛下做一点小小的变通。比如，授予古塔夫王国在坎贝尔境内的临时军事通行权……我们需要古塔夫的军官前往前线指挥作战。”
“没问题！”
面对科林亲王的提议，爱德华没有任何犹豫，当即拍板说道。
“龙神的子民是人族古老的盟友，如果古塔夫王国愿意伸出援手，我们举双手欢迎！不只是通行权，皇家铁路公司的铁路和港口将全线向那些支援我们的人开放！科林殿下，说服他们就拜托你了！”
无论是科林公国还是古塔夫王国，都是坎贝尔公国的重要盟友。既然科林殿下有把握说服古塔夫王国出手，他当然不会拒绝。
而且，这可是观摩学习的好机会！
爱德华无比期待着，能从龙神子民身上看到更多比“罗克赛步枪”更惊人的好东西。
“很荣幸为你效劳，我的朋友。”
罗炎欣然颔首，优雅地行了一礼。随后，他转过身，看向了依旧有些担忧的艾琳。
“除去这些宏观战略上的部署，接下来是战术层面的行动。”
“一方面，我们需要做好与腐肉氏族全面战争的准备，在兵力部署以及外交层面同时出手。而另一方面……”
罗炎的语气依旧温和，眼中却闪过了一丝不易察觉的寒芒。
“我们将组建一支精锐的小队，先行一步深入到鼠人防线的腹地，搞清楚那些老鼠们到底在山洞里鬼鬼祟祟地干些什么。”
“以及，尽我们所能，把我们能看见的人族同胞带回来！”