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雷鸣城的监狱，深埋于地下的大厅，这里的空气仍残留着冬日的寒冷，不似地表春风拂面。
这里没有刑具，只有冰冷的石墙和几十双充满血丝的眼睛。
约莫五十名身穿囚服的囚徒被集中在这里。
他们之中有世袭的爵士，也有渴望通过军功跻身贵族行列的富裕平民子弟，亦或者被财富的幻觉裹挟进来的佣兵。
在那场发生于冬日的浩劫中，正是这些人举着从莱恩王国借来的火把，给了北方封臣们举起叛旗的勇气，并将战火烧到了坎贝尔公国的腹地。
只可惜，莱恩王国的太阳终究照耀不到他们的身上。西奥登以另一种方式庆祝了“冬日的胜利”，而在南部的失败则被当成了不存在一样。
那些陷于敌营的俘虏，自然也被这位僭主所遗忘。
囚徒们面如死灰，等待着自己的命运来临，他们总觉得坎贝尔人不可能一直养着他们，但谁也不知道自己会在哪一天被拖出来祭旗。
或许，就是现在。
就在众人惴惴不安的时候，沉重的铁门轰然打开。
穿着深蓝色劲装的爱德华·坎贝尔，在两列荷枪实弹的卫兵簇拥下大步走入。
他的靴子踩在干燥的石板地面上，发出令人心悸的声响，仿佛踩在了囚徒们惴惴不安的心上。
走到了囚徒们的前面，爱德华扫视了他们一眼，那冷漠的眼神锋利如刀，几乎每一个人都心虚地将目光挪开了。
不只是畏惧着大公，更让他们畏惧的是那些列兵们的眼神……那些坎贝尔人简直恨不得撕了他们。
没有停顿，爱德华开口了。
“诸位。”
“你们都认识我，但我是第一次认识你们。我想你们一定有许多话想对我说，现在你们可以开口了。”
大厅中一片死寂。
没有人说话，只有愿赌服输的认命。
见没人开口，爱德华也不再浪费他宝贵的时间，冷笑一声开口说道。
“你们不说，我来说好了。”
“作为莱恩王国的军人，你们在没有宣战的情况下，擅自越境，干涉坎贝尔公国的内政，协助叛党屠杀我的子民。”
“无论是按照帝国的法律，还是按照坎贝尔公国的法律，你们都没有资格以战俘的身份被交换回去。说好听点你们是战犯，说难听点你们是土匪。就算我绞死你们，也不会有任何旁人为你们掉一滴眼泪。”
他的声音冷漠得没有一丝温度，仿佛在宣读一份早已拟定好的死亡判决。
而最后一句话更是让人心头一颤，从头凉到脚，又凉到地面。
“你们，死有余辜。”
大厅内一片死寂。
站在前排的几名骑士挺直了腰杆，虽然脸色苍白，但眼神依旧倔强。
他们是真正的贵族，也的确怀有着骑士精神，既然被俘虏，便做好了要杀要剐悉听尊便的准备。
这是骑士的宿命。
纵然没有人承认他们的光荣。
至于那些为了爵士头衔而来的平民子弟，又或者被金钱收买的佣兵们则没那么硬气了。
恐惧早就打断了他们的脊梁，爬上了他们的眉心。
有人甚至双腿发抖，若不是被镣铐锁着，恐怕早已瘫软在地。
这些软脚虾，显然还没有经历过封建的洗礼。又或者兜里有了两个钱，就忘了自己活在哪里。
看着这群等待死亡的人，爱德华嘴角扬起一抹冷笑，不过很快那抹冷笑便化作了威严中的怜悯。
“但是——”
他话锋一转，原本冷酷无情的语调忽然变得缓和，甚至带着几分惋惜。
“我是个明白人。”
“我知道，你们并非天生邪恶，你们只是被蒙蔽了双眼，成为了别人棋盘上可悲的弃子，你们甚至觉得自己在慷慨就义。我是一名虔诚的信徒，不像你们的国王。既然圣西斯教导我们要宽恕无知者的愚蠢，我也愿意给你们这个机会。”
他走到一名年轻的骑士面前，盯着对方的眼睛问道：“告诉我，你们的国王许诺了你们什么？爵位？土地？还是荣耀？”
那骑士咬着牙不说话，但眼中的动摇却出卖了他的隐忍。
爱德华笑了。
他清楚西奥登会说什么。
他们都是君主，而最便宜的许诺，便是别人手中的土地。
“……他一定告诉你们，坎贝尔公国不堪一击，公爵与伯爵貌合神离，就像一栋摇摇欲坠的烂房子。你们上去一脚就能将它踹倒，然后拎着你们的行李住进去。”
那骑士的眼睛瞪大了，错愕地看着爱德华。
他的陛下……
正是这么和他许诺的。
甚至一字不差！
爱德华冷笑了一声，抬头看向了他身后的众人，用不带一丝感情的声音继续说道。
“然而事实呢？你们在这里从冬天腐烂到春天，那位向你们许诺了一切的西奥登陛下，有派出他的使者来和我谈你们的赎金吗？”
“他没有！”
“至少我连一句道歉都没看到，只有一封激怒我的信！”
人群中开始出现骚动。
这正是他们最恐惧，也不敢去想的问题。
“而且我可以明确告诉你们，他永远不会！他宁可拿赎你们的钱去庆祝一场他自己放的火，然后用庆典的歌声来点缀你们的葬礼！”
爱德华陡然提高了音量，毫不留情地撕开了这群囚徒们自己筑起的心墙，将那最残忍的真相铸成钉子，狠狠的钉在了他们的心里。
“那位国王根本没打算赎回你们，他一个子儿也不会给，哪怕我和他都不稀罕那点儿金币！此时此刻，他正坐在他那温暖的王宫里，喝着红酒，满心期待着愤怒的坎贝尔大公砍下你们的脑袋！扔给他的市民！”
“不可能！”一名骑士下意识地反驳，然而他的声音却毫无底气，随着他的肩膀颤抖，“陛下不会抛弃他的骑士……”
“不会？”爱德华发出一声毫不掩饰的嘲笑，轻蔑的眼神就像在看一头蠢驴，“你太不了解你们的国王了，也太高估了你们自己的价值，你们的尸体远比活着的你们更有价值！”
并不是死灵法师才能操纵尸体。
权力也可以。
“他会拿着你们的头颅，去见你们的父亲，去见你们的妻子和孩子，用他的长袍裹住你们的尸体。他会痛哭流涕地控诉坎贝尔人的残暴，说我违背了贵族间‘互不杀戮’的默契，说我是个嗜血的暴君，并对是谁把你们送来这里只字不提！”
“然后呢？”
爱德华环视四周，目光依旧怜悯，而那声音却如恶魔的低语。
“你们的孩子会恨透了我，他们会向你们的国王献上忠诚，就像你们当初向他献上忠诚一样。等到哪天他需要他们，就像那天他需要你们站出来，你们的儿子会像你们一样，在我的枪口下再死一次。”
“等到你们家族的男人死绝了，等到你们的家产无人继承，他再将你们几代人的积累吃干抹净，并将瞧不上的鱼骨头扔给下一位被他选中的勇士……而做到这一切，他只需要在你们的葬礼上掉几滴眼泪。我必须得说，你们的忠诚真是便宜至极。”
逻辑形成了闭环，大殿内死寂一般的沉默，却不是因为魔法，而是那冰冷的人性。
骑士们的脸色变得惨白，信念的城堡在重锤下缓缓崩塌。
他们不敢相信自己的君主会如此阴毒，却找不到任何反驳的理由。
他们只能在心中痛苦地默念，向圣西斯祷告，试图从那虚无中寻找答案——
陛下为什么要这样。
而那些出身市民阶层的军官则清醒得多。
他们太了解西奥登了，那的确是他们的陛下能干出的事情。
要问为什么？
因为所谓陛下就是这么一种东西。
道德和信念可以约束具体的人，却永远约束不了抽象的权力。如果爱德华是莱恩王国的陛下，他一样会做出相同的事情。
因为他也是聪明人。
当牧场里的牛羊们形成了“相生相杀”的格局，谁杀谁不是问题，不杀才是问题。
爱德华看着他们的眼睛，看着他们的信仰崩塌，看着那废墟上重新竖起新的东西。
他的嘴角带起了一丝笑意。
这团被冬日的寒风吹来坎贝尔公国的野火，终究是被春日的暖风吹了回去。
听着那愈发沉重的呼吸声，他用威严的声音，抛出了他早已准备好的橄榄枝。
“……杀了你们等于正中西奥登的下怀，因此我不会杀你们，即便我在心里已经把你们的脑袋砍了一万次。”
“然而，虽然我赦免了你们的罪，但你们的耻辱却只能由你们自己亲手洗刷。那不只是为了你们自己，也为了你们的家人，为了你们家族的延续……更为了所有臣服于那个暴君脚下的莱恩人，如果你们心里有这个概念的话。”
大厅陷入了短暂的死寂。
终于，最先反驳的骑士抬起了头。
他的眼中不再有心存侥幸的软弱和自我安慰的妥协，取而代之的是两团熊熊燃烧的复仇之火。
“坎贝尔的公爵……”骑士的声音沙哑，“既然您什么都知道，那请您干脆告诉我们吧。我们……该怎么做？”
他知道，自己回不了家了。
就算爱德华大公放了自己，莱恩王国的陛下也有一万种办法让他们死在路上。
他听说他的麾下有一群刺客，专门替他清除那些他认为的“不洁之人”。
这把匕首当然也可以用来剔除他们这样的意外“幸存者”。
爱德华看着这位抛弃幻想的骑士，脸上露出了满意的笑容。
虽然他的声音一如既往的冰冷，就像那席卷冬月的寒风。
“很简单，杀回去。”
“带着你们的剑，带着我们的枪，从哪儿来的，就回哪去。”
“那是你们的王国，你们必须自己去向那个出卖你们的暴君讨回原本属于你们的公道，能做这件事情的只能是你们自己。”
这是一条不归路。
但众人也清楚，那是他们唯一的选择。
骑士深吸一口气，猛地单膝跪地，铁链撞击地面发出清脆的声响。
“我发誓！我的剑将作为您的剑，我将用它讨回属于我的正义。”
紧接着，第二个，第三个……直到所有的囚徒纷纷跪倒在地。
“我发誓！”
他们都是莱恩王国的青年军官。
然而因为莱恩王国的宫廷过于拥挤，那里没有足够的空缺能容纳他们，于是他们翻山越岭的来到邻居家里。
无论他们是成是败，对于莱恩的国王来说都不算亏。不过他大概没有想到另一种情况，那便是他们输了，但仍然活了下来。
他们会回去的。
作为那刺向王座的利刃。
看着匍匐在地的囚徒们，爱德华面无表情，心中却涌起一股快意。
敌人射向他的弩箭，终究被他锻造成了射向敌人的子弹。
他说过，他会让那个老家伙付出代价。
一切才刚刚开始……
……
雷鸣城的郊外，清晨的阳光透过湿冷的薄雾，洒在忙碌的奔流河河畔。
早在公鸡的打鸣声响起之前，悠扬的船歌就已经叩响了河港的大门，随着赶集的人们涌向了熙熙攘攘的街市里。
小贩的叫卖声此起彼伏，还有修补匠叮叮咣咣地锤打着马蹄的声音。
这里什么都有。
无论是莎拉最爱吃的鱼干，还是艾琳喜欢的无花果干。
这里与那阴冷的地牢相比，完全是两番风景。
就在那熙熙攘攘的街市上，一辆低调却干净的黑色马车安静地穿过，没有惊扰任何人，并最终停在了一座石桥旁。
艾拉里克·瓦莱里乌斯男爵匆匆下车，与车夫道别的语气略显局促。
身为黄昏城的总督，在没有得到国王准许的情况下离开辖区本身便是一种背叛，更何况是来到与国王关系不睦的邻国。
为了这次秘密访问，他几乎是赌上了自己的身家性命。
艾拉里克四处张望，寻找着与自己接头的人，很快眼睛一亮。
坎贝尔人比他想象中的还要守时，韦斯利爵士早已等待在那里，并面带笑容的向他走来。
“男爵阁下，欢迎来到雷鸣城。”
他三十出头，衣着得体，棕色短发在阳光下泛着金色的亮泽，神情自信又干练。
虽然出身平民，但他的身上却有一种张弛有度的从容，丝毫不输给名门世家的底蕴。
艾拉里克点头，心中暗自称奇，同时强作镇定地礼貌回应。
“爵士阁下……很高兴在这里见到您，不过也请您理解我的顾虑，我不想在这儿待太久。”
“当然，接你的马车已经等候多时，”韦斯利爵士欣然颔首，做了个请的手势，“这边请。”
一辆小号的短途马车停在路边，赶车的是大公的亲卫兵。
一位仆人替两人拉开了车门，艾拉里克匆匆登上，韦斯利爵士也从容地跟了上去。
马车穿过了石桥，车轮压在干净的石面上，发出舒缓的脆响。
它的速度不缓不急，顺着人流缓缓前进，似乎是故意要让那来自黄昏的访客，仔细看清那于黎明时分苏醒的雷鸣。
靠在松软的天鹅绒椅背上，艾拉里克总算放松了紧绷着的头皮，目光随意投向了车窗外两旁的街道，想好好瞧瞧这里。
在来到雷鸣城之前，本以为这座城市与黄昏城没什么区别，最多是有钱的贵族多了些。
然而当他的马车驶入主干道的瞬间，他却整个人愣在了当场。
宽阔的砖石路笔直延伸，竟然宽敞到足以让四辆马车并行无碍！
令他吃惊的不只是道路，还有那道路两旁的建筑。
那不是常见的木棚或破旧的石屋，而是一栋栋三层高的砖瓦小楼。
它们整齐划一
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