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队伍排得长长的，却没人乱挤。
有士兵维持秩序，有吏员登记造册，井井有条。
领到粮食的百姓，抱着沉甸甸的米袋，脸上笑开了花。
“真的是新米！”
“够吃好几个月了！”
“陛下真是活菩萨啊！”
张阿公领着两斗米，还有一小包姜，颤巍巍地往家走。
走到街口，回头望了望官仓门口的“尧”字大旗，抹了把眼睛。
他爹临死前，攥着他的手说，等王师回来了，别忘了去坟头说一声。
今天，他终于可以去说了。
短短两天，含山城就彻底变了模样。
街上的铺子陆续开了门，粮价落回了原位，水也不限量了。
孩子们敢在街上跑着玩了，老人们坐在墙根下晒太阳，聊着免税放粮的事。
到处都是活气。
再也没有横川官吏的吆五喝六，再也没有苛捐杂税的层层盘剥。
连风里的暑气，都好像少了几分燥热。
府衙里，萧宁正听着众人禀报接收情况。
“回陛下，府库已清点完毕。”徐学忠捧着账册，“粮食八万七千石，钱十二万贯，军械两千余件，都已登记造册。”
“守军降卒共两千一百人。”卫青时接着道，“愿留下的有一千二百人，已编入地方守备队。”
“其余九百人，已发路费遣返。”
“百姓这边都安顿好了。”沈万舟也道，“放粮很顺利，没人闹事。”
“归还田产的告示贴出去了，已经有人来登记了，估计得些日子才能理清。”
萧宁微微颔首，指尖轻轻叩着案几。
“含山是我们北上拿下的第一座城。”
“稳住了，后面的城就好打了。”
“留下一千士兵守城，其余人休整两日。”
“两日后，兵发西关。”
“遵旨！”
众人齐声应道，个个底气十足。
含山一破，西洲的门户就彻底洞开了。
往北一路平川，再无险可守。
收复剩下几城，不过是时间问题。
窗外，夕阳西下，给整座城镀上了一层暖金。
城头的大尧军旗，在晚风中猎猎作响。
八十年的沉沦，终于在这一刻，迎来了新生。
而北伐的铁蹄，才刚刚开始奔腾。
两日后，大军拔营北上。
盛夏的日头悬在头顶，晒得官道上的浮土都冒着热气。
玄甲军的队伍拉得很长，步卒队列齐整，甲胄在日光下泛着冷光。含山城的百姓扶老携幼，站在官道两侧送行，手里捧着水囊、煮鸡蛋，往路过的士兵手里塞。
没人强塞，也没人强拿。
士兵们笑着摆手推辞，实在推不过的，就道声谢，揣在怀里继续赶路。
队伍走出去老远，身后的百姓还在挥手。
“陛下保重啊！”
“王师早日平定西洲！”
声音顺着风飘过来，混着暑气，烫得人心里发暖。
萧宁骑在嘲风背上，走在中军位置。
玄色披风挽在萧宁臂弯，额角浸着细汗，神色却依旧沉稳。
嘲风步伐平稳，踏在烫脚的浮土上悄无声息，连背上的人都觉不出多少颠簸。
庄奎策马跟在身侧，手里拎着头盔，脑门上全是汗，嘴里却不停念叨：
“陛下，这含山城拿得也太顺了。”
“俺还以为好歹得打一仗，结果城门自己就开了。”
“照这个速度，剩下几城，说不定半个月就能打下来！”
萧宁指尖轻轻叩着嘲风颈间的鬃毛，瞥了他一眼，淡淡道：
“含山是门户，守将庸懦，自然好打。”
“再往北的西关，就没这么容易了。”
“西关扼住南北商道，城高墙厚，护城河宽两丈，是西洲有名的坚城。”
“守将韩奎是楚昭的表亲，性格凶暴偏执，是个认死理的。”
“他不会像钱通那样犹豫，多半会死守。”
庄奎满不在乎地抹了把汗：
“坚城又咋样？”
“咱们有攻城器械，有几万大军，还拿不下一座西关？”
“大不了强攻几日，俺亲自带队爬云梯！”
“有嘲风兽开路，守军的战马都吓软了，还能挡得住咱们？”
萧宁没接话，只是望向北方的天际。
越是坚城，越不能硬打。
杀敌一千自损八百的仗，打起来没意思。
要打，就要打最少的伤亡，收最大的成效。
嘲风似是察觉到他的心思，低低吼了一声，声如闷雷，震得周遭空气都微微发颤。
先锋营的速度比主力快得多。
卫青时带着一万轻骑，星夜兼程，比主力早两日抵达了西关城下。
待到萧宁率主力赶到时，先锋已经把西关的地形、布防摸了个七七八八。
西关城果然名不虚传。
城墙以青条石砌成，高达三丈六尺，厚两丈，箭楼、敌台错落分布，防守严密。
城外一条护城河引山泉灌入，水面宽阔，水深丈余，寻常云梯根本搭不过去。
南北两条官道直通城门，东西两面靠着山，易守难攻。
城头上旌旗林立，守军甲胄鲜明，滚木礌石堆得像小山，一看就是早有准备。
“陛下，这城确实不好打。”
卫青时指着城头，沉声禀报，“末将已探过，城内守军约五千人，大多是韩奎的嫡系。”
“城中存粮够吃半年，水井有十二口，水源充足。”
“韩奎治军严苛，守军战力比含山兵强得多。”
萧宁坐在嘲风背上，居高临下打量了片刻。
嘲风立在高坡上，金色竖瞳冷冷望向城头，无形的威压漫过去，城头守军的战马竟纷纷人立而起，嘶鸣不止，引得一阵骚乱。
“先扎营。”
“派使者入城劝降。能不打，最好。”
庄奎撇了撇嘴，想说“劝了也白劝”，但见陛下神色平静，终究没说出口。
大军随即在城南五里外扎下营寨，营盘扎得严整，鹿角、壕沟一应俱全，完全没把西关守军放在眼里。
当日下午，劝降使者便入了城。
使者是军中斥侯统领赵川，八尺汉子，一身劲装，腰挎横刀，带着两个随从，捧着萧宁的亲笔书信，从南门吊桥而入。
他是老兵了，上过数十次战场，见惯了生死，神色从容，半点惧色都没有。
西关的府衙大堂上，韩奎高坐主位。
他生得膀大腰圆，满脸横肉，络腮胡子根根竖起，看着就像个凶神。
身上披着鎏金铠甲，腰间挎着宝刀，手指不耐烦地敲着案几，斜着眼打量赵川。
“大尧皇帝的信？”
韩奎嗤笑一声，没接信，“萧宁小子，打了个胜仗就敢来劝降本将军？”
“他也不打听打听，我韩奎是什么人！”
赵川不卑不亢，拱手道：
“韩将军。”
“我家陛下有言，西洲本是大尧故土，百姓皆是大尧子民。”
“将军若开城归顺，陛下许你原职留用，加升三级，赏千金。”
“麾下将士，既往不咎。”
“城中百姓，秋毫无犯。”
“黑石滩百万大军尚且一败涂地，将军凭这五千人马，守不住西关的。”
“何苦连累满城百姓，陪你一起死呢？”
“放肆！”
韩奎猛地一拍桌子，案上的酒碗都跳了起来。
“本将军乃大横皇亲国戚，世受国恩，岂能降敌！”
“萧宁毛头小子，用几句空话就想诓我开城？做梦！”
他猛地站起身，指着赵川，厉声喝道：
“来人！把这狂徒拉出去，杖责二十！”
“削发示众，给我扔出城去！”
旁边的副将连忙起身劝阻：“将军！两国交兵不斩来使，打板子驱逐已是惩戒，若伤了性命，只会彻底激怒大尧军，于守城不利啊！”
韩奎瞪圆了眼睛，怒气更盛：
“怎么？本将军连个说客都处置不得了？”
“不杀他，已是本将军网开一面！”
“拖下去！打完了扔去南门！”
“再敢有劝降者，格杀勿论！”
亲兵一拥而上，架起赵川就往外走。
赵川脸色不变，临出门前回头朗声大笑：
“韩奎！你今日辱我，不过逞一时之凶！”
“我家陛下本欲给全城军民一条活路，是你亲手把路越走越窄！”
“他日城破，你一人死不足惜，却要拉着五千将士、满城百姓陪葬！”
“我在营中等着看你众叛亲离、身首异处的下场！”
话音掷地有声，半点不见怯懦。
“聒噪！”
韩奎怒喝一声，拂袖转身。
大堂外很快传来杖责的闷响和士兵的呼喝声。
不多时，被打得脊背渗血、发髻被削去大半的赵川，被两个亲兵架着扔出了南门。
吊桥“哐当”一声拉起，城头的士兵还对着城下叫骂了几句。
营门口的哨兵远远见了，连忙飞报中军大帐。
赵川被扶回来时，脊背的血已经浸透了外衫，脸色发白，却依旧站得笔直。
“陛下，臣无能，未能劝降韩奎。”
他单膝跪地，声音沉稳，“那韩奎冥顽不灵，还出言折辱陛下，请陛下降罪。”
庄奎当场就炸了。
“************韩奎！”
汉子一拳砸在帐柱上，震得帐顶的尘土簌簌往下掉。
“堂堂来使，他也敢动手折辱！”
“陛下！给俺三万兵马，俺今天就把南门给它撞开！”
“生擒韩奎，打断他的腿给赵统领出气！”
帐内众将也个个面带怒色。
两军交战不斩来使，这是规矩。
如今韩奎当众杖责使
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