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圣克莱门大教堂的古钟再次敲响。
低沉的钟声越过铺满白花的台阶，传遍圣城的大街小巷。
教堂中央，空荡荡的黄金铠甲被放入白色石棺。
千年前，圣祝之地的子民铸造了这件铠甲，而如今圣城的子民送它走完了最後一程。
教皇格里高利九世亲自主持了这场葬礼。
他用庄严肃穆的语气在葬礼上宣读了悼词。
「————奥斯帝国的建立者，圣西斯的第一位神选者，以及在危急存亡之时挽救了人族命运的英雄。」
「愿他的在天之灵，能获得永恒的安宁。」
前来送行的人很多。
元老穿着黑色长袍，依次将白花放在石棺前。
贵族摘下礼帽，教士低声诵念经文，帝国军官将右拳按在胸前，向那套空荡荡的铠甲行最後一次军礼。
更多人来自圣城的街巷。
他们之中有商人，有工匠，有码头工，也有家庭主妇，以及被父母牵着手的孩子。
许多人依然无法理解昨日发生的一切，毕竟千年前的夙愿距离普通人的生活实在太远。
然而当他们看见那具石棺时，心里还是不由得生出了一丝难以言说的感受。
那个坐在黄金王座上的人终於离开了。
未来，得靠他们自己了————
葬礼从白天持续到深夜。
天色暗下之後，越来越多的烛火在教堂外亮起。
有人将蜡烛摆在窗台上，有人提着灯来到街边。
星星点点的光芒从圣克莱门大教堂一直蔓延到圣城的街巷，像一条落在人间的银河。
威廉·彼得没有以罪人的身份被埋葬，也不再以永世神选的身份受到人们的供奉。
在这个夜晚，他终於回到了属於人的位置。
一个曾经伟大而又误入歧途的英雄，终於能够安详地闭上双眼了。
十二声钟响之後，石棺被缓缓送入教堂地下的墓室，厚重的石门在烛光中合拢。
不朽的传奇就此迎来了最後一夜。
而在这至暗的一天过後，洒在圣克莱门大教堂上的圣光并未就此熄灭，太阳仍旧照常升起。
看着那映在天边的一抹晨晖，奥斯帝国的子民有史以来第一次模糊地意识到，原来他们不必期待永垂不朽的救主。
他们自己，就是自己的救赎————
圣克莱门大教堂深处，一间存放历史档案的偏殿里，残留着昨夜燃烧过的蜡烛气味。
高大的拱形窗外，朝阳正从圣城东边升起。几束阳光穿过彩绘玻璃，在铺满手稿的长桌上投下斑斓的色块。
那些手稿来自教廷最隐秘的档案库，其中最古老的一份记载已经泛黄发脆，随时都有可能碎掉。
上面记载着威廉·彼得在圣城建立前夕战死的经过。
而在这份记录的旁边，还放着时任教皇留下的密令，以及当时帝国的元老们与圣克莱
门大教堂教士们共同决定隐瞒帝皇死讯的谈话纪要。
或许当时的人们也曾想过，等帝国度过了危机，由当时的教皇或者元老公开这些文件。
但很显然，这件事情被搁置了，一直到今天才因为一个无人设想过的「意外」而被摆了出来。
但格里高利九世心里又觉得，这或许并非意外。
否则，他为何会在大风暴之後接到神谕，并在神谕中看到很久很久以後的未来？
弗朗斯·希尔芬站在长桌旁，眼神复杂地看着教皇的侧脸，轻叹一声，将目光落在了桌上那份《告帝国全体臣民书》上。
「您确定————我们要公开这段历史吗？」
格里高利九世缓缓点头，用很轻的声音说道。
「这件事只能由我来做，也必须由我们来完成。」
弗朗斯沉默了片刻。
「冕下，我赞成结束那个谎言。可它带来的後果，或许比我们预想中更加严重。」
他的目光扫过桌上的古老手稿，喉结动了动，再次开口。
「帝皇的不朽支撑着帝国的政治秩序，也支撑着教廷过去千年的权威。我们一旦承认帝国从建立之初便隐瞒了威廉陛下的死亡，我们的威信会受到沉重的打击。」
「会有人指责我们欺骗了所有人。还会有野心家站出来，利用我们的坦诚，说圣西斯从未赋予帝国统治这片大地的权力。」
格里高利九世轻轻点头。
「我知道，这就是谎言堆积到最後的代价，如果不在此刻结束这个谎言，我们的後人需要支付的代价会更大。」
弗朗斯抬起头看向他。
「即便这个代价大到我们支付不起，甚至可能导致帝国崩塌？」
格里高利九世转过身，神情平静。
「没有永垂不朽的帝皇，也没有永垂不朽的帝国。」
他的语气依旧和蔼，仿佛正在向一名刚刚进入教堂的年轻教士讲述最简单的教义。
「弗朗斯主教阁下，如果我们的帝国仅仅因为弥补了过去的错误便会崩塌，那说明它早已是一座千疮百孔的城堡。」
「我们过去做的事情，和原本打算要做的事情，不过是在它的裂缝上不断涂抹新的油漆。」
「等到将来某一天这座城堡垮塌，会有更多的人为之死去。」
说到这里，他停顿了片刻，微微低垂了眼帘。
「昨天————希梅内斯向我重新提交了一份关於暮色行省混沌腐蚀的调查结果报告。」
弗朗斯的眉头抽动了一下。
「在这时候？」
「是的。」
格里高利九世平静地点了下头。
「他向我坦白，当时他就写好了两份报告，其中一份在伤亡人数上做了一些调整。而在看到那份真实的报告之後，我很难昧着良心说那是必要的牺牲————无论是边陲之地的子民，还是圣城的子民，他们都是圣西斯的孩子。」
他轻轻叹了一声，眼中闪过了一丝不忍，轻声念道。
「一千年前，整个皮尔斯省也不过只有十万人，如今只是一次绿林军之乱，死在混乱中的人便不下百万。」
弗朗斯低头看着那份《告帝国全体臣民书》。
「您准备将一切责任都揽到教廷身上？」
「这是教廷延续千年的谎言，教廷理应承担属於我们的那部分责任。」
「元老院不会同意。」
「所以我没打算邀请元老们来讨论。」
格里高利九世嘴角泛起一丝温和的笑意。
「他们若是愿意承担属於自己的那一份责任，可以自行发布公告。倘若他们想把所有罪名推到死人身上，圣城的报纸会替我记住他们说过的每一句话。」
弗朗斯看着眼前的老人，忽然也笑了一下。
「我差点忘了，您才是整个圣城最擅长与元老院打交道的人。」
「这不是什麽值得自豪的本领。」
格里高利九世走到长桌後坐下。
「过去的几百年里，我的老师以及历代前任教皇，都认为自己在保护这个帝国，於是围绕那个谎言不断修修补补。」
「一个谎言需要更多谎言来维护。每一代人都告诉自己，再维持几十年，等到局势稳定之後便公开真相。」
「後来，他们死了，秘密则被留给了下一代人。」
格里高利九世抚过最古老的那份手稿，眼神变得复杂了起来。
「我也曾以为，自己有足够的时间找到一个妥善的办法。如今看来，所谓妥善，不过是我们不愿承担後果时找出的藉口。」
「是时候把人族的命运，还给圣光的子民们了。
97
「那本就是属於他们的。」
弗朗斯长出一口气。
他的脑海中同样闪过了许多东西，有奥斯帝国的荣耀，也有希尔芬家族的未来。
这些东西能延续到下一个纪元吗？
他心里也没有底。
不过弗朗斯的心里同样承认，教皇冕下的确对得起圣西斯交给他的权杖。
「————我还有最後一个问题。公开真相之後，各地教区很可能质疑圣城的权威，圣城也许会失去整个圣光世界的中心地位。」
弗朗斯主教犹豫了很久，最终说道。
「您考虑过了吗？」
「我考虑过。」
不同於主教的犹豫，格里高利九世回答得却很乾脆。他拾起了桌上的羽毛笔，抬头看向偏殿墙壁上的壁画。
那幅壁画描绘着第一纪元末期的景象。
一群衣衫槛褛的人跪在荒凉的土地上，双手合十，向着从云层中落下的光芒祈祷。
他们身後是刚刚搭建起来的木屋，远处还有燃烧的村庄，游荡的魔物以及混沌的邪灵。
正如帝皇陛下所言，那时候还没有所谓的圣城。
这片古老的土地，只有一个如今已被大多数人遗忘的名字——
圣祝之地。
那是圣西斯留给疲惫子民们的歇脚之地。
「————圣西斯的孩子，从来不只是圣城的子民，也不应只有圣城的子民沐浴在圣光之下。」
弗朗斯轻声问道。
「那您觉得这一切从一开始便错了吗？」
格里高利九世摇了摇头。
「当然没有，正如我在为陛下撰写的悼词中所说，他是我们的英雄，但任何事情都有尽头。」
「我们的使命，也结束了。」
阳光已经越过大教堂的屋脊，照亮了远处密集的房屋。海风吹拂着蔚蓝色的海港，远处隐隐能听见海鸥的鸣叫。
黎明之後，又是新的一天。
帝国或许会消失，圣城的权威也或许不再如从前。
但人族的历史，还会继续向前。
羽毛笔终於落在了纸上。
格里高利九世在文件末尾郑重签下自己的名字。
随後，他拿起桌边的教皇印玺，用力按在尚未乾透的墨迹下方，让第二纪元最後的辉煌凝固在了那枚鲜红的印记中。
弗朗斯看着那枚印记，沉默许久，伸手拿起教皇刚刚放下的羽毛笔。
「既然要承担责任，总不能让您一个人把名字写在这里。」
他在教皇名字的下方签下自己的姓名。
弗朗斯·希尔芬枢机主教。
偏殿的大门不久之後打开。
等待在门外的书记官们依次走入房间，将刚刚签署的文件送往大教堂的抄写室。
威廉·彼得终於等到了迟来千年的葬礼。
而奥斯帝国也终於准备坦诚地面对自己的过去，走向那个所有人都未曾见过的未来。
吹过圣城港口的海风，仿佛翻山越岭，一路来到了艾菲尔堡。
城堡塔楼上，那面绣着雄狮的王旗在晨风中缓缓降下。
城堡下方。
聚集在街道上的共和国士兵扛着一面崭新的旗帜，昂首挺胸地走来。
他们将旗帜系上绳索，缓缓升上塔楼，随後仰望着属於他们的未来迎风飘扬。
阳光穿透薄云，照亮了崭新的旗帜，街道上响彻了欢呼的声音。
声音最初来自列队站在城堡前方的共和国士兵，随後迅速传向城门、军械库和市政厅。
这场旷日已久的内战，终於在这一刻落下了句点。
马尔蒙站在城堡台阶上，抬头看了一会儿那面旗帜，随後转过身，向他的部下下达了命令。
「一团接管四座城门，二团负责军械库和粮仓！」
「宪兵队巡查全城！再强调一次，任何人不得擅自进入民宅，任何物资都要按照市价购买。」
他的副官维尔特将命令一条条记下。
马尔蒙继续说道：「告诉城里的商人，今天中午之前恢复营业。谁缺少货物，可以向军需处登记，我们一起想办法解决。但谁敢趁机哄抬价格，或者罢市对抗新当局，我会亲自上门和他谈谈。」
维尔特抬起头。
「有必要让他们强制开门吗？」
「这是必须的。」马尔蒙毫不犹豫说道，「城里的人需要面包和盐，店门一直关着，谣言就会比商品更早摆上货架。」
维尔特郑重点头。
「明白。」
命令很快传遍艾菲尔堡。
共和国士兵分成一支支小队，沿着街道张贴临时军管条例。
几名士兵搬开堵在路口的货车，又替一名面包师傅从领主的地窖中抬出沉重的面粉袋。
商户缺少的生活必需品，可以暂时从军需仓库借领。这批物资可以日後用同等货物抵偿，也可以按照双方商定的价格补缴货
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