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圣城，国王街。
阳光越过了窗帘，落在一叠厚厚的手稿上。
埃德蒙·唐泰斯坐在书桌後，手指捏着最後一页纸张，逐字读完了末尾的段落。
书房里弥漫着淡淡的雪茄味。
墙边的书架上塞满了航运、贸易等方面的书籍，两张棕色的皮革沙发隔着矮桌相对摆着，柔软的靠垫上绣着唐泰斯家族新设计的金色纹章。
埃德蒙本人的书桌占据了房间中央很大一片地方，而帐册从桌角一直堆到了地毯上。
那深棕色的封皮上分别写着唐泰斯航运公司、北港朗姆酒厂、帝国联合银行、东岸纺织工厂等等帝国人耳熟能详的名字。
这些名字构成了唐泰斯集团的商业蓝图，同时也隐约指向了奥斯帝国未来十年的发展方向。
书房的角落，还摆着一尊白色大理石半身像。
雕像上的男人披着古老斗篷，头戴冠冕，目光坚定地望着远方。底座上刻着一行烫金的文字—
【费尔南多·唐泰斯亲王，唐泰斯家族伟大的先祖与远航者。】
说到这尊雕像，也是颇为有趣。
埃德蒙从未见过这位祖先，也未曾在郊区的祖宅中翻到过他的肖像，全靠着皇家艺术学院的雕塑家自由发挥才完成了它。
他还记得以前，自己每在酒馆里提到费尔南多·唐泰斯亲王的时候，醉汉们都会捧腹大笑地将脑袋磕在桌子上。
然而现在，就连圣城世袭的贵族们，都开始认真倾听费尔南多亲王的传奇故事。
所有来到他书房的客人，都会神情严肃地先瞻仰一番这位「曾经并且正在改变奥斯帝国历史」的亲王。
除了一个人。
他擡起头，看向坐在书桌对面、打量着「唐泰斯集团商业版图」的罗德小夥，面带微笑地说道。
「您写得很好，马科先生，这本手稿应该印刷成册，并让整个奥斯帝国的人都知道。
「」
马科从墙上的地图收回视线，脸上露出欣喜的笑容。
「感谢您的认可，唐泰斯先生。」
这位罗德小夥穿着一件工整的灰色外套，棕色的头发梳理得整齐，倒是有几分学者的模样。
埃德蒙还记得，几年前的他还是个思路跳脱的罗德青年，总以诗人自称，最常挂在嘴上的轶事便是用一首打油诗羞辱了学邦的考官。
而如今的他也和唐泰斯家族一样变了样，学会了耐心与礼貌，至少开始对支持他的人收敛身上的锋芒。
埃德蒙笑了笑。
「过奖，应该是我感谢您，让我看了一篇————如此了不起的着作，同时也解答了我心中许多困惑。」
马科问道。
「是生意上的困惑吗？」
埃德蒙摇了摇头，食指点了点《阶级论》的手稿，用开玩笑的语气说道。
「并不是，我的困惑是关於我自己的身份————没想到我在奥斯帝国的历史进程中，居然扮演了这麽重要的角色。」
这句话虽然是用玩笑的口吻说出来，但马科还是感到了有些不好意思。毕竟在他的手稿中，对商人阶层的定义是有些辛辣的，甚至於刺耳。
他认可他们的功劳，奥斯帝国的商人用市场瓦解了贵族的权威，但同时他也预言了他们注定失败，并被历史所淘汰————在很久很久很久以後的未来。
他没想到埃德蒙会对此付之一笑，而这份处之泰然的豁达，也让他对这位友人更加尊敬了。
马科看了一眼桌上的手稿。
「说起来，我一直有一个问题。」
「请问吧。」
「您拥有工厂、商铺、船队，还有价值连城的股票。」马科斟酌着措辞，谨慎问道，「我在这份手稿里质疑财富为何集中在少数人手中，也提到了工人与工厂主之间的矛盾。」
「这本书一旦传播开来，工人们或许会要求更高的工资，更短的工时，甚至是参与工厂决策的权力。」
「我想知道————您为什麽愿意资助一份可能对自己不利的思想？」
埃德蒙靠进椅背，盯着天花板想了一会儿，忽然开口说道。
「老实说，我也不明白。」
马科的眉头轻轻动了一下。
「我以为像您这样精明的商人，任何事情都是谋而後定的。」
「那您高看我了，我人生中90%的决策都是偶然，甚至连唐泰斯集团的崛起都是偶然————所以很多时候，我其实是跟着心中的声音在走。」
马科皱了下眉头。
「这是什麽意思。」
「您可以把它理解为信仰。」
埃德蒙淡淡笑了笑，继续说道。
「科林殿下将您介绍给了我，虽然他可能已经忘记了这件事，但我仍然会沿着他指给我的路走下去。」
「仅此而已？」
「是的。」
埃德蒙点了点头，回忆着过往的种种，继续说道。
「我相信他是带着使命来到这个世界上的，或许他正是圣西斯选中的神选者————虽然直到今天，我依然无法完全理解那份使命究竟是什麽。」
马科沉默了片刻。
「这听起来像是教徒会说的话。」
这里反正也没有外人，埃德蒙很乾脆地承认了。
「我的确是。」
马科摇了摇头。
「我一直反对人们迷信神明与权威。假如神灵会回应每一份虔诚的祈祷，这个世界早该成为天堂，而不是大多数人都站在阴影里，仰望着少数人的天堂。」
埃德蒙听完，脸上仍带着笑意。
他捡起了搁在菸灰缸上的雪茄，拿到嘴边吸了一口，然後看着那烟圈飞向天花板。
就像天使头顶的光环。
「那或许正是圣光赋予你我的使命，它希望我们亲手让天堂坠落在地上————这并不矛盾。」
马科沉默了一会儿。
他显然依旧无法认同埃德蒙对科林亲王近乎信仰般的虔诚，只不过他早已过了必须在每一次争论中分出胜负的年纪。
毕竟，拥有一个赏识他才华的知音并不容易，这一路上他吸引到的绝大多数人都是佣兵和冒险者。
「就当是这样好了。」
马科主动结束了这个话题。
埃德蒙拿起手稿，重新翻到了前面几页。
「这篇手稿已经接近完美了，但有些地方，我想补充一点————我个人的看法，或者说一个工厂主的看法。」
「欢迎！」马科的脸上露出笑容，「只有讨论才能迸射出新的火花，我问过您很多次，您总算肯开口了。」
埃德蒙不好意思笑了笑。
「我想说的只是一些不成熟的看法，您也不用太当真。在我看来，富人和富人之间，也存在很大的差别。
马科看着他问。
「哦？愿闻其详。」
埃德蒙略加思索开口。
「我在圣城做生意的这些年，和很多商人打过交道，在我看来他们大概可以分为两种人。」
「其中一类人的钱来自土地和血统，他们无需承担任何风险，就能获得足够丰厚的利润。而另一些人的钱则来自生产和交易，他们需要研究货物从哪里卖到哪里，以及怎样降低货物的损耗。而哪怕判断错一次，都有可能倾家荡产————比如我们的朋友，科西亚男爵就是个例子，你应该看过他在新世界报上刊载的。」
马科饶有兴趣地擡了下眉毛。
「您认为他们属於不同的阶层？」
「我觉得应该分开。」
埃德蒙点了下头。
「以唐泰斯集团为例。我们购买船只，修建工厂，雇佣员工，确实从工人的劳动中获得利润，可我们也让货物流通得更快，削减了货物流通环节中的损耗，但并不是所有商人都与我们一样。」
他从帐册下抽出一张旧报纸，翻到其中一则关於码头罢工的报导。
「这家货运商会的主人是一位伯爵的管家，他通过一纸文件垄断了圣城南码头的装卸许可。货物从那里经过，就必须向他们缴费。工人想要工作，也必须接受他们开出的价钱————当然，名义上是为了他们的安全。」
「寻常商人压低工资，工人会向他们家里扔石头。但是如果是面对这位伯爵————即使是我，也得掂量一下是否值得。」
「我并不是想说我们的伯爵先生的管家做得不好，实际上他们可以把货运的价格压得很便宜，对我也是有利的。但你把我和他们相提并论，我觉得————这多少有些侮辱了我。」
马科想了一会儿。
「圣城的确存在两种商人。」
他伸手取过桌上的手稿，翻到一页空白处，用钢笔写下了他从这番话中得到的灵感。
「一种依靠对市场的判断与经营能力获得财富。他们提高了生产和流通的效率，市场以利润作为奖励。」
「而另一种依靠对市场的支配获得利润，他们手中的支配力往往来自权力————你想说的是这个吗？」
埃德蒙眼睛一亮。
「对，就是这个意思。」
马科继续思索着，同时在手稿上写下了自己的灵感。
「埃德蒙先生的观点很重要，很显然，旧贵族已经注意到了金钱的力量。他们开始学习新兴商人的经营方式，并思考如何将手中的权力变成财富。」
「建立一家亲自经营的商会需要超凡之力以外的能力，而这种能力并不通过血脉继承，而经营本身必然要面对风险。与其由自己来承担风险，不如扶植一名听命於自己的管家更轻松。」
「这些管家拥有商人的身份，表面上靠经营获取利润，但实际上靠的仍旧是庄园经济中的人身依附。」
埃德蒙微微前倾，听得十分认真。
「没错！我就是想说这个！」
也就在这一瞬间，他猛然发现了投资新思想的好处。如果一把枪注定会出现，那握在他的手里，至少比握在别人的手里好。
他能够决定枪口向谁擡高一寸。
当然，他的夸赞并非是因为世俗利益的权衡，更多的还是被这个罗德小夥子的总结能力给震惊了。
很少有人能在听他讲完故事之後，总结出这麽高屋建领的东西————至少那些阿谀他的员工们做不到。
或许，这位先生真有做诗人的天赋。
「————由他们雇佣的工人，处境通常比普通商人的雇员更差。这就像领主的庄园中，临时徵召的农奴，往往不如世袭的仆人过得更滋润。」
马科的钢笔在纸上继续写着。
「而圣城的市民能够对抗一个缺乏背景的商人，通过合法或者不合法的手段，让商人做出让步。但这种反抗对於贵族来说是可笑的，圣光贵族可以用超凡之力让反对他的人消失。」
马科停下笔，望着刚刚写下的文字，又看向了目光炯炯的埃德蒙先生继续说道。
「封建时代的贵族愿意学习经营，从客观上来讲，这的确推动了帝国的发展。而市场最终会逐渐侵蚀城堡的权威，哪怕这个市场是伪装的。」
「可任何硬币都有两面，当我们翻过这枚硬币的另一面，我们会看到原本短暂的阵痛会被延长。莱恩王国便是现实的例子，罗兰城的市民需要付出更大的代价，才能结束他们的痛苦。」
「尤其是一旦这些依靠权力的商人占据绝对优势，贵族便会失去继续改变的动力。他们就像伪装成工厂的风车，只有当风吹过来的时候才会动一动，而不动的时候对他们来说是最舒服的，这样连叶片都不需要更换。」
埃德蒙愣了片刻，惊喜地拍了一下椅子的扶手。
「没错，就是这样！」
他的声音让角落里的费尔南多亲王显得更加威严，仿佛这位先祖也听懂了後代关於市场与阶级的讨论。
「您这几句话，比我想了几个月的东西还要清楚。」
马科放下钢笔，谦逊地笑了笑。
「这只是个初步想法。」
「《阶级论》的手稿已经接近完成。现在加入新的分类，会让整本书的结构变得混乱。」
「我打算继续观察，再多走访一些工厂和码头，多收集一些资料完善它————或许我可以把它留到下一篇手稿里。」
埃德蒙笑着说道。
「我已经开始期待您的新作了！」
两人又交谈了一些关於出版的细节。
临到分别的时候，埃德蒙熟练地打开抽屉，取出支票薄，在上面写下一串数字，撕下来推到马科面前。
「对了，这是我的一点心意，希望您能收下。」
马科看了一眼金额。
「比上次多了不少。」
埃德蒙微笑着说道：「毕竟您需要雇人整理演讲记录，还要去更多地方调查，需要花钱的地方还很多————
而我也想早一点看到您的新作问世。」
马科没有客气，收起支票，起身向他行礼。
「感谢您的帮助，唐泰斯先生，能够拥有您这样的朋友是我的荣幸。」
「这也是我的荣幸。」
埃德蒙起身与马科握了握手，亲自将他送到了书房的门口，「别忘了下周把适合刊登报纸的版本带给我，科西亚男爵的经验值得我们借监，我们应该在工人们常看的报纸上连载更通俗的版本，他们可能没时间看完整本书。」
「没问题！」
埃德蒙站在书房的门口，目送着马科走下楼梯。
而也就在这位先生刚离开不久，一位穿着浅蓝色长裙的年轻姑娘，从走廊的另一端走了过来。
她在楼梯口与马科擦肩而过，礼貌地点了点头。
马科也向她行礼，表情略有些拘谨。
两人并没有太多交流。
等楼下的大门关上，索菲亚来到了书房。
作为埃德蒙的大女儿，这几年索菲亚的变化也很大。无论是容貌还是气质，她都不再是以前那个稚嫩的少女。
她那头柔顺的长发在脑後盘成精致的发髻，耳边垂着两缕微卷的发丝。浅蓝色的长裙剪裁得体，腰间系着一条银色的缎带，举止已经不输给圣城真正的名门闺秀。
事实证明，钱的确养人。
不只是仪容，如今的索菲亚在圣城艺术圈也是小有名气，她的钢琴不再只是照耀忠诚街十一路的月光。
就在不久前，她才在希尔芬家族举办的音乐沙龙上崭露头角，并且年仅十八便登上了圣
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