铺换过了新的，四只蹄子踏在官道上嘚嘚作响，步伐轻快有力。
楚阳走在队伍尾部，左手习惯性地按着腰间那柄黑色短刀。
他一边走一边在体内默默运行着遁形术的灵气回路——不是真的在隐身，只是将灵气按照风路的路径在经脉中空跑了几圈，像练拳的人在走路的时候默默比划招式一样。这种不消耗灵气的“空跑“能帮助他熟悉灵气回路，将动作刻进肌肉记忆里。
这个习惯是他昨天下午开始养成的，孙悟空看到之后点了点头但没说什么。
从宝林寺出发后又走了四天。
地形逐渐从平原过渡到了低矮的丘陵地带，再从丘陵变成了连绵起伏的山地。山不高，最高的也就百来丈，但一座挨着一座，像海面上凝固了的波浪，没完没了地向前延伸。
官道在山谷之间蜿蜒穿行，路面从青石板变成了夯土路，又从夯土路变成了碎石和泥混合的山路。路旁的植被也在变化——平原上那种整齐的农田和村庄不见了，取而代之的是满山遍野的杂树和灌木。
到了第四天的午后，他们进入了一片看起来很不一样的山谷。
谷口很窄，两侧的山壁几乎直立，只留了一道两三丈宽的缺口。穿过缺口之后，视野忽然开阔了——谷内是一片长条形的盆地，南北约莫七八里长，东西约莫三四里宽，四面被低矮的山丘环绕着。
盆地里有田，有水，有村庄。
但一切都透着一股不对劲的气息。
田是有的，可田里的庄稼长得稀稀拉拉的，秧苗矮小枯黄，像是营养不良的孩子，风一吹就东倒西歪。按说这时节该是庄稼拔节抽穗的旺季，长成这副模样实在反常。
水也是有的——盆地中央有一条小河从北往南流，河面不宽，但水量尚可。问题是河水的颜色不对。不是正常的清澈或者泛黄，而是一种灰蒙蒙的浊白色，像是有人往里面倒了大量的石灰水。
村庄就更古怪了。远远地能看到盆地南端有一个聚落，几十户人家的规模，灰瓦土墙，炊烟是有的——但只有三四缕，稀稀落落的。按照这个聚落的规模，正常情况下这个时辰至少该有十几缕炊烟才对。
而最让楚阳在意的，是空气。
从踏进谷口的那一刻起，空气的味道就变了。不是某种具体的臭味或者异味，而是一种说不清道不明的“沉“——空气仿佛变厚了、变黏了，吸进肺里比外面费劲一些，像是有一层看不见的薄纱蒙在口鼻上。
呼吸不畅。
楚阳皱起了眉头。
孙悟空的火眼金睛早就不安分了。他站在谷口的一块高石上，两道金光从眼底射出来，扫了一圈整个盆地。
“有邪气。“他跳下来，声音沉了半分，“不浓，但范围很大。整个山谷里都弥漫着一层淡淡的邪气，像雾一样铺开的。“
“什么等级的？“楚阳问道。
“不好说。邪气本身不强，但胜在量大面广。能把整个山谷都笼罩住的邪气，源头要么是一个修为不低的邪物，要么是某种会自行扩散的邪阵或者诅咒。“
唐僧在马背上也感觉到了异常。他的佛门修为虽然不高，但对邪祟之气天生敏感——袈裟上的佛光在进入山谷之后微微亮了一下，像是本能地做出了防御反应。
“悟空，这里……“
“师父别担心，有俺老孙在，什么邪气也伤不了您。不过这个山谷确实有问题，咱们走快点，尽早穿过去。“
楚阳没有说话。
他在观察。
官道沿着盆地的西侧山脚延伸，穿过整个山谷需要走完这条约莫七八里长的路。他们走了大约一里路之后，路旁出现了第一块农田。
田埂上蹲着一个老农。
老农穿着一件补丁摞补丁的灰布褂子，头上裹着一方黑色的汗巾，手里握着一把锄头，但没有在干活。他蹲在田埂上，两眼无神地望着田里那些半死不活的秧苗，嘴里叼着一根旱烟杆，烟早就灭了也不知道。
楚阳走过去。
“老伯。“
老农抬起头来，浑浊的眼珠子在楚阳脸上转了一圈，又转到了他身后的唐僧、孙悟空和猪八戒身上。
他没有表现出害怕——连猪八戒那张猪脸都没让他有什么反应——只是淡淡地嗯了一声。
“外面来的？“
“是。我们从东土大唐来，往西天去。路过贵地，想问问——这山谷叫什么名字？“
老农从嘴里取下旱烟杆，在鞋底上磕了磕。
“枣花谷。“
“枣花谷的庄稼怎么长成这样？不像是缺水缺肥的样子。“
老农沉默了好一会儿。
“不是缺水缺肥。“他的声音干涩低沉，像两块砂石在摩擦，“是地不行了。“
“地不行了？什么意思？“
“地里头的劲儿没了。“老农蹲着的身子微微前倾了一些，浑浊的眼睛里闪过一丝难以言说的疲惫，“往年的地，一锄头下去又松又软，翻出来的土黑油油的，蚯蚓多得踩都踩不完。今年的地——“
他用锄头在脚边的田埂上戳了一下。
锄头只扎进去一寸就停住了，发出一声沉闷的闷响，像戳在了一块半凝固的胶泥上。
“硬。死硬。从去年入冬开始就不对了。地越来越硬，越来越板，种子撒下去不发芽，好不容易发了芽也长不大。你看那些秧苗——“他朝田里歪了歪下巴，“跟纸糊的一样，一场雨就能打倒。“
楚阳蹲下身子，将左手按在了田埂的泥土上。
他将一丝灵气渗入地下，感知了几息。
然后他收回手，站起来，脸色变得有些凝重。
“猴哥。“
孙悟空凑过来。
楚阳压低声音：“地下的土壤里渗着一股阴寒之气。不是天然的——像是有什么东西在往泥土里灌注寒气，把土壤中的生机一点一点地抽走了。“
孙悟空的眉头皱得更紧了。
“跟那条河的情况对得上。河水发白就是寒气侵入水脉的表现。河水和土壤同时被污染，说明污染源在地下，而且位置应该在上游方向——盆地的北端。“