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沧州城。
沧州地处河北腹地，地势低平，起伏不大，地势自西南向东北倾斜，其西部是太行山山前冲积扇缘的一部分，中部是由黄河、漳河、唐河等河流冲积形成的广阔平原，东部为渤海潮汐堆积形成的滨海海积湖积平原，是中原少有的平坦之地。
这也让沧州各地的百姓形成了饲养马匹的习惯，不少沧州各地的百姓都在家中饲养少数的马匹，然后再卖给中原北部的一些藩镇获利。
这一日，民政部实业司海盐工坊、琉璃工坊的主事陈东理乘坐马车来到了沧州城，在几名骑马护卫的陪同下，来到了城中的一处档次不错的客栈。
“家主，咱们到了。”
陈东理在两名跟车侍从的搀扶下，走下了马车，脸上写满了疲惫。
“唉！”
陈东理长叹一声，然后对着策马跟过来的管家说道：“我都这么一把年纪了，还要奔波至此，真是世事无常啊。”
管家笑着说道：“呵呵，这说明司丞和吴部长都对家主非常看重啊，所以才将北上沧州收购战马的任务交给家主。说不定此番收购战马顺利完成之后，家主还要再升一级呢！”
陈东理摆了摆手，笑着说道：“我都一把年纪了，还升什么官啊，平平安安、顺顺利利的到了年纪休养回家就是福气啊！”
“再者说了，此番实业司的几个工坊管事全部出动了，每个管事都赶赴一个马匹交易频繁的州县，我此番也算得上是赶鸭子上架了，明明是贩盐的，却要来贩马。”
说话间，陈东理和一众随从走进了客栈，自有店小二和杂役将马车、马匹迁到客栈的后院看管好。
“小二，准备几间上好的客房，要干净的！”
“喏！”
一名店小二笑脸相迎的跑了过来，将陈东理等人迎上了二楼。
片刻之后，陈东理和管家在一间很不错的房间内休息，门外自有陈家的随从看守着。
“客商都联系好了吗？”
管家说道：“家主放心，这沧州城的情况，北镇抚司都已经给咱们提供过了，一共有七家经营马匹生意的商贾，不过他们经营的大部分都是驮马，战马也有，但都是暗地里进行的交易，不会摆到明面上来的。”
“老仆几天前与这七家商贾联络过，他们都愿意跟咱们做生意，价钱好商量，甚至可以降价三成，每匹战马只要八百钱！”
“嗯？”
陈东理微微皱眉，说道：“八百钱一匹战马？他们不会是用普通的民马来冒充战马糊弄我吧？”
“不敢，不会的。”
管家说道：“这七家显然是彼此都通过气，他们给老仆的回复都提到了一个条件。”
“什么条件？”
“海盐！”
管家说道：“这七家商贾想要在沧州一带承接咱们海盐工坊的分销，进货价和出货价都按照咱们工坊的要求就好。只要家主答应他们，这七家商贾就答应帮助咱们收购战马，上好的战马只要八百钱！”
陈东理沉吟了许久，而后说道：“这个条件倒是可以答应，反正咱们的海盐卖给谁都是卖。只是这七家商贾的实力可靠吗？难道横海节度使不知道这七家在暗中贩卖战马，不管吗？”
管家笑着说道：“这横海节度使刘延祚乃是当今枢密使刘延朗的兄弟，在沧州等地横征暴敛，民怨甚大！此人平日里只顾着敛财，对于横海镇的军政事务根本不理不睬。在这里，只要给刘延祚钱财，不管干出什么事情，都不会有人理睬的！”
陈东理说道：“也就是说，这七家商贾都给刘延祚送过钱？”
“正是！”
听到这里，陈东理才稍稍放心下来，对于同样是商贾世家出身的陈东理来说，只要是能用钱财解决的问题，都不算问题。既然这七家商贾可以用钱财开路，这也是陈东理喜闻乐见的。
“你可知道那七家商贾是从哪里采购的战马，来源可靠吗？”
管家凑上去两步，压低了声音说道：“听说这七家商贾是直接从横海镇的军营中收购的战马！”
“什么！”
陈东理一脸的不可思议，说道：“这怎么可能？刘延祚竟然在出售自己手中的战马？”
管家说道：“也不尽然，多半是横海镇的那些兵将私底下将战马倒卖了出去，然后再上报成战损或者是病亡。反正如今这个世道也没人认真去查证。”
陈东理摇了摇头，说道：“我还是有些不信。”
“家主见惯了咱们天策府的精兵强将，自然对于横海镇这样的藩镇不熟悉。横海镇的这些兵将都被刘延祚带坏了，欺压百姓还可以，真要在战场上对阵精兵，那是一百个输！而且在刘延祚的带领下，横海镇的兵将从上到下全都贪财好色，不少将领为了敛财不但吃空饷，甚至还将手中的士兵拉出去出租，租给各地的世家充门面！这样的兵将出卖手中的战马也就不足为奇了。”
陈东理听闻啧啧称奇，然后感慨道：“此番出来，我还真是长见识了，天底下竟然还有这样的兵马！”
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