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时光如梭，转眼就到了年底。
东北的冬天来得早，十一月就开始飘雪，到了十二月，整个世界都裹上了一层银装。街边的树枝上挂着冰凌，在阳光下闪烁着晶莹的光芒。行人都裹着厚厚的棉袄，缩着脖子匆匆赶路，呼出的白气在空中凝成一团雾。
“绝妙蛋糕”的第三家分店，终于在年底前正式营业了。
这家店开在市中心最繁华的解放路上，对面就是百货大楼，旁边是电影院，人流量大，位置绝佳。秦浩咬牙租下这个店面的时候，霍东风和宏伟都觉得他疯了——这地段租金贵得吓人，一个月要两千块，比前两家店加起来还多。
但秦浩坚持要开在这里。
“咱们要做品牌，就要在最显眼的地方。哪怕暂时不赚钱，也要把招牌立起来。”
事实证明他是对的。开业当天，门口就排起了长队，准备的五百份试吃品半个小时就发完了。接下来的日子里，生意一直很火爆，每天的营业额都在千元以上。
不过，这可苦了霍东风和宏伟。
为了供应三家店的销量，两人每天天不亮就得到后厨，一直忙到深夜才能回去休息。揉面、分剂、整形、发酵、烘烤……一天要做几千个面包蛋糕，胳膊都快抡冒烟了。
除了日常供应，秦浩还定制了一批礼盒。红色的硬纸盒，印着金色的“绝妙蛋糕”字样和喜庆的图案，里面装着各式各样的糕点——桃酥、酥饼、绿豆糕、花生酥、芝麻条，都是过年时家家必备的送节礼物。
这个市场要是做好了，不仅能大赚一笔，还能趁机打响“绝妙蛋糕”的知名度，可谓是一举两得。
于是，后厨的工作量又翻了一倍。霍东风和宏伟每天只能睡四五个小时，吃饭都是在操作台边解决的。两人累得腰都直不起来，但看着那些堆积如山的礼盒，心里又充满了成就感。
特别是霍东风，除了去给二胖开家长会之外，几乎就没休息过。
他要尽快赚到钱，租个像样的房子，把二胖从崔老爷子家接回来。虽然崔老爷子一家对二胖很好，但作为父亲，他还是想亲自照顾儿子，看着他长大。
这需要一个像样的家。不能是个破房子，得有独立的卧室，有书桌，有厨房，有暖气。
所以，他必须拼命干。
这天下午，秦浩、霍东风、宏伟三人正在后厨操作间忙活着制作礼盒糕点。操作台上摆满了面团、馅料和模具，烤箱里传来“嗡嗡”的声音，浓郁的奶香味弥漫在整个房间里。
门忽然被“砰”的一声推开，一个胖乎乎的身影喘着粗气闯了进来。
“爸！季叔！宏伟叔！”二胖上气不接下气地喊，小脸冻得通红，眉毛上还挂着雪花。
霍东风赶紧放下手里的活，走过去给儿子擦脸上的雪：“怎么了这是？跑这么急？出什么事了？”
二胖深吸一口气，咧开嘴笑了，笑得眼睛都眯成了缝：“告诉你们一个好消息！郭小雪她爸放出来了！”
“郭小雪她爸？”霍东风愣了一下，没反应过来：“谁？”
“就是那个……那个郭大炮！”二胖说：“小雪她爸！不是被抓进去了吗？今天放出来了！小雪刚才在校门口跟我说的！”
霍东风这才想起来，是那个卖猪肉的。
宏伟继续揉他的面，没什么反应。
只有秦浩轻轻舒了口气。
说实话，他跟郭大炮也没那么深的交情。也就是装修蛋糕店的时候，郭大炮来帮过忙，一起喝过几次酒。
他心疼的是郭小雪这孩子。
一个十岁出头的小姑娘，在最需要被照顾的年纪，不仅要照顾瘫痪在床的爷爷，还要时刻面临同龄人的排挤和白眼。
……
三天后，秦浩才见到郭大炮。
那天下午，他正在店里整理货架，忽然听到门口“扑通”一声。转头一看，郭大炮直挺挺地跪在地上，把他吓了一跳。
“哎哟！这是干嘛！”秦浩赶紧跑过去，想把郭大炮拉起来。
店里几个正在挑选面包的顾客都惊呆了，纷纷侧目，小声议论。
郭大炮不管不顾，跪在地上不起来，眼圈红红的，声音沙哑：“季强，小雪都跟我说了。这些日子多亏了你跟国民替我奔走，找算命先生，找警察，要不然……要不然我就真成杀人凶手了！你是我的救命恩人！”
秦浩赶紧用力把他扶起来：“行了行了，赶紧起来！让人看笑话！好歹相识一场，总不能眼睁睁看着你被冤枉。快起来！”
郭大炮这才站起身，抹了抹眼角，深吸一口气。
秦浩打量着他——瘦了一大圈，脸上的肉都没了，眼窝深陷，胡子拉碴，头发也乱糟糟的，像是刚从难民营出来的。看来这两个月在里面没少遭罪。
“这些日子苦了你闺女了。”秦浩认真地说：“回去以后对小雪好点儿。这孩子，不容易。”
郭大炮重重点头，声音又哽咽了：“我知道，我知道。这次出来，我一定好好干，让小雪过上好日子。再也不让她受委屈了。”
秦浩拍拍他的肩膀，没再说什么。
要说起来，郭大炮以前确实有点不靠谱。家里上有瘫痪在床的老爹，下有还在上小学的女儿，他卖猪肉虽然不是什么暴利行业，但在90年代，养家糊口还是没问题的。可他一进去，家里就直接断粮了，这说明他平时压根就没有存钱的习惯，有点钱不是吃吃喝喝，就是去洗头房给嚯嚯了。
这次能出来，也算是老天给他一个改过自新的机会。
他之所以能这么快放出来，其实是运气好。
真正杀害那个洗头妹的凶手，又犯了别的事，被警察抓住了。经过一通审讯，那人本着“左右都是个死”的心态，把之前的案子也一起交代了。
既然真凶落网，郭大炮自然也就洗脱了嫌疑。
试想一下，如果不是真凶落网，按照当前的法律和证据，郭大炮很可能还是得坐十几年牢才能出来。毕竟那个算命先生只能证明他去江边是有合理动机的，但不能完全排除他的嫌疑。
郭大炮能出来，确实是命大。
秦浩把郭大炮送到门口，看着他渐渐远去的背影，心里感慨万千。
就在这时，他忽然看到崔老爷子跟一个中年男子从鼎庆楼里走出来，站在门口说着什么。
那中年男子大约五十岁上下，大腹便便，穿着西装，头发梳得油光发亮，脸上堆满了笑。但那笑容怎么看怎么假，眼神里透着一股狡诈和精明。
两人说了几句话，中年男子笑得更加灿烂，然后上了一辆黑色的桑塔纳轿车，扬长而去。
崔老爷子站在原地，看着车子远去的方向，脸上没什么表情。过了一会儿，才转身慢慢走回了鼎庆楼。
秦浩叫住在门口打扫卫生的服务员周姐，压低声音问：“周姐，刚刚那胖子是谁？”
周姐左右看了看，凑近一些，小声说：“这不是崔老爷子到年龄退休了嘛。上头就新派了个经理过来，姓汤，来接老爷子的班儿。”
秦浩心道果然。
这个汤经理，可不是个省油的灯。他明面上是接崔老爷子的班来当经理的，实际盯上的是鼎庆楼。崔老爷子在的时候，鼎庆楼还是远近驰名的百年老店，生意红火，口碑极好。结果姓汤的接手不到半年，就把鼎庆楼搞得乌烟瘴气，上面赔得受不了，没办法只能采取承包的方式把这个包袱甩掉。
鼎庆楼是崔老爷子一辈子的心血。他从十六岁当学徒起就在这儿，一步步干到总经理，一干就是四十多年。这里的一砖一瓦、一桌一椅，都浸透了他的汗水和感情。后来鼎庆楼垮了之后，这事成了崔老爷子的心病。他离世的时候，是躺在鼎庆楼的老牌匾上咽下最后一口气的。
秦浩自然不能眼睁睁看着崔老爷子死不瞑目。
他想了想，对周姐说：“周姐，以后鼎庆楼要是有什么重大事情，麻烦您第一时间告诉我。您孙子不是喜欢吃我们店的面包嘛，回头我打声招呼，以后他来拿面包，全记在我账上。”
周姐闻言连连摇头：“那怎么行！季强，你这也是有成本的，哪能让你破费……”
“周姐。”秦浩打断她，语气诚恳：“当初要不是您和崔老爷子照顾，哪有我的今天，就当是我一点小小的心意，您就别推辞了。”
“那……那回头有消息，我立马来找你。”
秦浩点点头，目送周姐回鼎庆楼。
……
与此同时，崔国民心心念念的进口机床，终于被他买了回来。
为了买这台机床，他不仅掏空了家底，还把身边的亲朋好友都借了个遍。连房子都抵押出去了，每个月要还上千块的利息。
按照李小珍的说法，这要是赔了，一家子都得睡大马路。
为此，李小珍已经半个月没跟崔国民睡一张床了。她搬到女儿崔梦的房间，跟闺女挤一张床，见了崔国民就当没看见，话都懒得说一句。
崔梦也是，半个月没跟他说一句话。每次崔国民想跟闺女套近乎，崔梦就低着头走开，连看都不看他一眼。
崔国民心里苦，但他不后悔。
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