原本处于安全后方的大津变为战场前线，绪方等人便时刻关注着大津方面的动向。
因此，大坂这边很快就收到了“青登发起总动员，号召全城士民拿起武器”的相关消息。
桐生老板话音刚落，木下琳便轻声补充道：
“普天之下，也就只有橘君能办到这样的事情了。”
她并非吹捧，而是发出由衷的感慨。
换作是德川家茂与和宫，都不可能复刻此等壮举。
他俩固然有着尊贵的地位，但不论是征夷大将军还是天皇，对大津的士民们而言，都太过遥远了。
分不清将军与天皇的区别，甚至以为天皇就是将军的人，更是比比皆是。
也就只有在大津享有崇高威望的青登，能够创下此等伟绩！
忽然，阿町插话进来：
“话虽如此，还是不能掉以轻心啊。”
她边说边轻蹙柳眉：
“动员平民上阵，虽弥补了兵力上的空缺，但百姓们的战力终究是有限的。能否守住大津，犹未可知啊……”
木下琳和桐生老板没有回应。
不过，光看他们那沉重的表情，便知他们非常认同阿町的这番评语。
桐生老板稍作思忖后，转过脑袋，义正言辞地对木下琳说：
“主公，是时候了，我们派人支援大津吧！”
木下琳听罢，作沉吟状。
为了防范神出鬼没的法诛党，也为了保护青登托付给葫芦屋的家小，木下琳保留了其麾下的私兵们，充作以备不时之需的预备队。
葫芦屋与秦津藩是盟友，青登乃桐生老板的徒弟、木下琳的孙女婿……眼下青登有难，于公于私，葫芦屋方面都不可作壁上观！
在这一方面，桐生老板与木下琳的决心是一致的。
因此，木下琳并未思索太久，就点了点头：
“好吧……”
这时，从刚才起就一直闭口不言的绪方，倏地出声打断道：
“慢着慢着。”
他这突如其来的发言，使得在场人士齐齐转头看他。
迎着他们的注视，绪方缓缓道：
“琳小姐，你麾下的私兵虽然都是以一当十的虎狼之士，但总数不过百余人。这么点兵力，投入进偌大的战场，实乃杯水车薪啊。”
桐生老板正色道：
“即使是杯水车薪，也只能这么干了！”
绪方耸了耸肩，无奈一笑：
“九郎，稍微冷静一下吧。要想支援橘君，我们大可采用别的方式。”
绪方说着从桐生老板手中抽回那封书信，再度阅读信上所写的“青登动员全城士民”的具体细节。
“橘君的这番举止，倒是提醒了我——我们可以帮橘君拉来援军。”
此言一出，木下琳、桐生老板和阿町都愣住了。
阿町下意识地问道：
“援军？哪儿来的援军？当前还有能援助橘君的军队吗？”
“当然有，而且这援军的规模还不小。”
说罢，绪方抓起腿边的佩刀，迅速起身。
“时间紧迫，我们快动身吧。”
桐生老板闻言，又是一愣：
“动身？绪方君，你这是要去哪儿？”
“当然是去能帮橘君拉来援军的地方。”
木下琳后知后觉地想起什么，半打趣地说道：
“绪方君，我若没记错的话，你似乎亲口说过‘我已是退隐之身，不想再干涉天下事’。”
绪方摊开双手，摆出“君子坦荡荡”的姿态：
“我确实是退隐了，也确实亲口说过‘不再干涉天下事’——但是，人总有因心血来潮而食言的时候。而我，经常心血来潮。”
他顿了一顿，随即面挂笑意地做出补充：
“橘君在动员大津士民时所说的那些话，让我颇有触动。”
“我当了一辈子的浪人，毕生所愿仅仅只是保护好身边人。”
“对于这些心怀宏大梦想的人，我常会感到敬佩，进而产生‘帮帮他们’的冲动。”
言及此处，他缓缓放松嘴角，显露平静的笑意，扭头朝大津的方向望去。
“虽然我不愿插手橘君的人生，但是……他若早逝，那就太可惜了。”
说完，绪方转过身去，直往房外走去。
“阿町，琳小姐，九郎，快跟我来吧，我需要你们的协助。”
阿町最先反应过来，抬脚跟上：
“阿逸，我们究竟要去哪儿？”
“去能帮橘君拉来援军的地方。”
“所以到底是哪儿啊？！”
夫妻俩的脚步声，以及阿町抓狂的叫喊，逐渐远去。
木下琳和桐生老板对视一眼，充满感慨意味同时又夹杂些许笑意的目光交替穿过。
桐生老板轻声说：
“与绪方君一同行事……真是令人怀念啊。”
木下琳莞尔：
“好像又回到了年轻时的那段岁月。”
谈话间，二人动作飞快地抓起各自的佩刀，披挂整齐，三步并作两步地紧追上绪方，与他并肩同行。
……
……
翌日，早晨——
秦津藩，大津，大津城——
城墙上，旌旗猎猎。
无数卫兵满面紧张地睁大双目，全神贯注地扫视城外的每一寸土地。
“敌军马上就会杀到！”、“绝不能掉以轻心！”、“一旦发现异常，即刻汇报！”……
在上级的反复强调下，上述种种已如“思想钢印”般嵌在他们的脑中，令得他们紧绷神经，连眼睛都不敢多眨，不放过任何一点风吹草动。
忽然，某人因发现什么而眯细双目，脖子前倾，仔细观瞧城外某处。
紧接着，便见他脸上猛然变色，口中不住地发出惊恐的叫喊：
“是敌军！看见敌军的旗帜了！敌军来了！”
霎那间，周遭的其余卫兵登时如临大敌，纷纷循声望去——在城池以北的地平线，一道影子若隐若现。
前后不过眨眼的工夫，这道影子就逐渐凝实，显出实貌。
是一面军旗。
一面绣有三叶葵的军旗！
军旗之下，一群金发碧眼、高眉深目的西洋人踏着铿然作响的步伐，越过地平线，闯进卫兵们的视界！
……
……
收到消息后，近藤勇最先赶到城墙。
“望远镜！”
近藤勇急不可耐地要来望远镜，向北眺望。
当那一副副高眉深目的面庞映上镜头后，他咬了咬牙，从齿缝间挤出低吼：
“总算是来了……！”
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