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京都，河原町，某地——
“哎呀，吃得好饱。”
原田左之助拍着圆滚滚的肚皮，一脸满足。
“锹次郎，你推荐的这间料亭可真不错。”
与他并肩同行的大石锹次郎咧嘴一笑。
“吃美食、喝美酒是我为数不多的爱好之一。我在京都住过不短的时日，哪儿的茶酒好喝，哪儿的饭菜好吃，我心里门儿清。”
原田左之助大笑几声：
“啊哈！那我们很合得来呢！我这人粗枝大叶，唯独对吃喝比较讲究！”
两日前，二人为处理公事而结伴来京都出差。
在顺利地完成任务后，经由大石锹次郎的推荐，二人于今夜好好地大吃了一顿。
“吃饭”永远是拉近关系的最佳活动之一。
在美食佳肴的作用下，本来还有些生疏的二人，一下子熟络不少。
正当他们一边有一搭没一搭地聊着天，一边慢悠悠地走回壬生屯所的这个时候——
“……嗯？”
原田左之助倏地变了表情，条件反射地握住背后的长枪。
近乎在同一时间，旁边的大石锹次郎亦抬手握住腰间的佩刀，轻蹙眉头，口中嘟哝：
“有血的味道……”
二人对视一眼后，不约而同地拔足向东，找寻血腥味的源头。
他们踩过一条条街巷，将一栋栋房屋甩至身后，最终抵达一间装潢朴素的酱油屋——写有“近江屋”三个大字的牌匾映入他们的眼帘。
越是靠近这间店铺，空气中的血腥味就越是浓郁。
二人又对视一眼，然后双双拔出各自的武器。
原田左之助用枪尖推开店门，抢先入内，大石锹次郎紧随其后。
刚一入内，里头的惨状就使二人脸色微变。
靠近土间的玄关处，倒着一个年轻人。
他圆睁着茫然的双目，手里捏着一张纸片，一道巨大的斩痕从其后脑勺延伸至腰间，头骨和脊骨都被砍断了，脑浆淌了满地，死状奇惨。
仅仅只是一具尸体的话，绝不可能会有这般浓重的血腥味。
也就是说……这家店铺多半已成可悲的坟场。
“原田队长，这儿发生了一场屠杀呢。”
“贼人可能还没离开，不要大意。”
“嗯，明白。”
二人自觉地调整站位，摆出“后背相抵”的队形，原田左之助居前，大石锹次郎站后，踩着谨小慎微的脚步，一点点地向店铺深处移动。
这一路上，他们接连发现好几具尸体。
从着装来看，他们应该都是这间店铺的员工。
他们的表情都被强烈的惊惧所支配，嘴巴大张着……不难看出，他们连反应都反应不过来，甚至都没来得及叫喊，就被收割了性命。
仅凭这一点，就足以断定：行凶者不止一人，而且全都是身手高超的一流剑士！
原田左之助扭头看向不远处的楼梯。
“走，我们上二楼。”
大石锹次郎点点头。
在登上二楼后，空气中的血腥味只增不减。
跟一楼相比，二楼的尸体要少得多——他们只在走廊深处的一个房间里，找到两具刚断气没多久的尸体。
其中一人身材高大，头发乱蓬蓬的，手里紧捏着一个精致的锦囊。
另外一人则是浓眉大眼，身材短小精悍的壮汉。
原田左之助扫视一圈后，喃喃道：
“死得可真惨……连脑浆都流干了……”
大石锹次郎蹲下身，想在这俩人的身上找到能够辨识身份的物事——他的两只手很快就被未干的鲜血染红。
“他们都是什么人？是佐幕派的志士吗？”
尊攘志士们钟情于暗杀，没少暗杀佐幕派的重要骨干。
大石锹次郎话音刚落，原田左之助便轻轻地补上一句：
“也有可能是‘尊攘派’的内斗……锹次郎，你快回壬生屯所叫人，我来守住此地。”
原田左之助乃十番队队长——根据新选组的规定，即使所属的番队不同，下级也得无条件地听从上级的命令。
大石锹次郎轻轻颔首，大步流星地冲回一楼，离开玄关，直奔壬生屯所而去。
……
……
原田左之助和大石锹次郎并不知晓——就在刚才，就在离近江屋不远的一处街角，有一名手里提着一只肥鸡的青年全程目睹了他们一前一后地闯进近江屋的场面。
身穿浅葱色羽织的两名武士竟攻入近江屋……如此光景，使青年大惊失色。
他赶忙闪身藏进暗巷之中，探出半颗脑袋，焦急万分地紧盯近江屋的店门。
他既想赶过去，又不敢动弹，进退两难，只能瑟缩在原地。
不一会儿，他瞧见双手沾血的大石锹次郎急匆匆地从店内冲出……
此景此幕，使青年脸上的最后一丝血色消散，满面颓丧地跌坐在地。
直至十数秒钟后，他那恍惚的意识才逐渐清晰并追上现实。
回神的瞬间，他不敢再在此地久留，踉踉跄跄地强撑起身，连爬带滚地逃往远方……
……
……
突然遭遇八岐大蛇和大岳丸——虽是令人始料未及的突发事件，但总归是平稳收场了。
知晓八岐大蛇和大岳丸的长相，并且间接见识到后者的战力……对青登而言，这无疑是极珍贵的情报，委实是一桩意外之喜。
在目送八岐大蛇离开后，青登等人不再遭遇追兵——应该是八岐大蛇撤兵了。
就这样，成功摆脱危机的大盐平八郎等人被顺利地护送至大津。
为表敬重，青登直接予以最高规格的待遇。
舒适的住所、充足的食物、优渥的治疗……一应俱全。
虽然休养的时间不长，但大盐平八郎的气色已恢复许多。
得益于此，青登终于能在一处没人打搅的安静场所，好好地跟他对谈。
此时此刻，在青登的办公间，一老一少相对而坐。
“大盐先生，在大津住得习惯吗？”
“托你的福，我久违地睡了一个安稳觉。”
简单地寒暄几句后，青登不由自主地朝老人投去古怪的眼神。
未等青登开口，大盐平八郎就像是看穿其想法，呵呵一笑：
“橘先生，我知道你想问什么。”
“本应早就死去的大盐平八郎，如今竟活生生地坐在你面前……想必定令你倍感混乱吧。”
青登扯了扯嘴角，以平静的笑意来予以“嗯，你说得没错”的回复。
老实说，他直至现在都没法适应“大盐平八郎仍活着”的事实。
根据幕府的官方说法，“大盐起义”失败后，大盐平八郎与其养子大盐格之助一起躲进大坂韧油挂町的美吉屋五郎兵卫家的一所独立房屋里。
幕府刺探出大盐平八郎的藏身处后，火速派遣军队包围该屋。
大盐平八郎知道再也逃不掉了，于是点燃准备好的炸药，“砰”的一声巨响，爆破房屋自焚而死。
幕府的官差们从废墟里拉出两具面目全非的焦尸，然后单方面对外宣布“大盐平八郎已死”。
如此说法，自然是没法服众。
这两具焦尸根本就分不清容貌，你怎么知道这就是大盐平八郎的尸体？
因为缺乏决定性的证据，外加上大家对“大盐起义”的失败感到不平，对腐败的幕府愈发痛恨，所以有许多人不愿相信大盐平八郎是真的死了。
“大盐起义”结束后没多久，市井间就逐渐出现“三月末得于火中者，非真尸也”的说法。
大家皆盛传那天死在大坂的人乃是大盐平八郎的替身，真正的大盐平八郎已顺利逃走。
关于大盐平八郎究竟逃往何地，又有许多种说法。
有说他逃到九州的；有说他逃到了伊豆的韭山；甚至还有“他乘上了西方商船，奔美国去了”的说法。
尽管以上传言都讲得有鼻子有眼的，
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