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“观自在菩萨，行深般若波罗蜜多时，照见五蕴皆空，度一切苦厄。舍利子，色不异空，空不异色；色即是空，空即是色。受想行识，亦复如是……”
僧侣们或是敲打木鱼，或是击响引磬，或是拨弄念珠。
为首的老僧低着头，双手合十，念诵《心经》，超度亡魂。
青登等人身穿统一的黑色丧服，默然无声地站在僧侣们的身后。
凡是跟近藤周助沾亲带故的、能够赶来的人，都来参加这场葬礼了。
以青登为首的试卫馆子弟们自不必说。
就连重伤未愈的土方岁三、艾洛蒂也强撑着身体，执意要来送近藤周助一程。
不得不说，土方岁三的命是真的大。
肚子挨了一枪，竟还能活下来……实属万幸，堪称奇迹。
在北方仁的悉心治疗下，他已于三日前恢复意识。
尽管众人都劝他好好休息，但他还是固执己见，坚持要来参加近藤周助的葬礼。
是时，他这般说道：
“对我而言，近藤周助就像是我的第二个父亲。若不去送父亲一程，我成什么人了？”
既然他都把话说到这个份儿了，众人也不好再劝。
除了僧侣们的念经声与使用法器的声音之外，葬礼现场一片静穆，不时响起低低的抽泣声。
男士们大多神情木然，女士们则普遍泣不成声。
站在近藤勇身旁的阿常（近藤勇的正妻）不停地抹眼泪。
总司的长姐冲田光亦泣不成声。
当然，也有例外。
近藤周助的结发妻子阿笔站在离墓碑最近的地方。
现场众人中，她算是跟近藤周助最亲近的人之一。
相比起其他女眷，她刻下的模样非常镇静。
但见她面无表情，脸上既无悲怆，也无惋惜，让人猜不透她此时的所思所想。
值得一提的是，为了感念近藤周助的英勇牺牲，天璋院亦参与今日的葬礼。
她并非独身前来。
其身后站着黑压压的一大群人——他们全都是幕府中有头有脸的大人物。
胜麟太郎、老中、若年寄……凡是能够抽身的幕府高层，都被她带来了。
几日前的男谷精一郎与洼田清音的葬礼，她同样带着“豪华阵容”前去送葬。
不仅大操大办，而且送葬队伍中还有太后、仁王等一众幕府高层的身影……近藤周助的葬礼可谓是极尽哀荣。
若不是德川家茂昏迷不醒，他多半也会来参加葬礼，令这阵容更豪华一点儿。
这是近藤周助、男谷精一郎与洼田清音他们三人应有的荣誉，无人会有异议。
不一会儿，僧侣们的超度仪式渐告终结。
至此，今日的葬礼已进入尾声。
“阿常，别哭了。”
近藤勇说着抽出怀纸，递给阿常。
“擦擦眼泪吧。”
“父亲他肯定不希望我们哭哭啼啼的。”
“他多半会说：别哭了，我不喜欢悲伤的气氛。”
阿常抽泣着接过近藤勇递来的怀纸，用力擦抹脸上的泪水。
然而，她的双眸就像是两旺泉眼，眼泪越擦越多。
虽然近藤勇表现得相当冷静，但任谁都能看出，他完全是在故作坚强。
强烈的悲怆在其体内回旋、盘桓……
他本是一介农民，有赖于近藤周助的收养，他才得以拥有改变人生的机会。
若无近藤周助的收养、教导，他就不可能成为武士，不可能成为天然理心流宗家四代目掌门人，不可能邂逅青登等人，不可能会有今天……
真正意义上的再造之恩……这种天大的恩情，是他一辈子都还不清的！
然而……子欲养而亲不待……
他还没来得及报恩，彼此就天人永隔了……
近藤勇的悲痛，不言而喻……
众人自觉地腾出空间给近藤勇，让他一个人好好静静。
这时，青登缓步走向不远处的艾洛蒂。
“艾洛蒂，你还好吗？”
青登知道：对于近藤周助的战死，艾洛蒂一直深感抱愧。
艾洛蒂抿了抿唇，挤出难看的表情：
“师傅，我没事……”
“我只是感觉……心里空空的。”
“如果我能更加强大……如果我能像师傅您一样强大，说不定就能救下近藤老先生……”
青登听罢，神情微动。
“……艾洛蒂，你已经尽力了。”
他一边说，一边张开双臂，轻轻地拥抱艾洛蒂。
“没有任何人责怪你，你也别再责怪自己了。”
“……”
艾洛蒂不作声。
她垂下螓首，耷拉双肩，将整张脸蛋埋入青登怀中，让人看不清她刻下的神态变化……
忽然，她身后响起中气十足的女声：
“……昂古莱姆小姐。”
艾洛蒂一怔。
虽是稍显陌生的音色，但她还是马上听出来者是谁。
跟条件反射似的，她赶忙离开青登的怀抱，扭身向后——在转身的同时，她飞快地抬手擦脸，抹去点点水渍。
正如她所料，来者并非他人，正是阿笔。
阿笔踩着落落大方的脚步，不紧不慢地向她走来。
看着越来越近的阿笔，艾洛蒂的面部神情变得复杂难言。
“近藤夫人……请您节哀……”
她弯低腰身，神态郑重，语气中掺杂着若隐若现的道歉意味。
阿笔轻轻地摇了摇头：
“昂古莱姆小姐，您不必如此，请快抬起头来。”
“我并不对外子的逝去感到悲伤。”
“外子乃年逾七十的老人。”
“人活七十古来稀。身为剑士，他能活这么大岁数，已属难得，没什么好悲叹的。”
“更何况，‘力战而亡’一直是外子的夙愿。”
“他已得偿所愿，我们理应为他感到高兴。”
“我们若是怨声载道的，反倒是对他的不敬。”
说完，她停了一停。
她似乎是想起自己的来意，面露踌躇之色。
在犹豫片刻后，她轻轻地问道：
“昂古莱姆小姐，我有一问，不知可否请您解答？”
艾洛蒂不假思索地回答道：
“您请说。”
阿笔抿了抿唇，随后换上庄敬的神态：
“昂古莱姆小姐，可否告诉我，外子他……在奔赴死境时，是何许模样？”
艾洛蒂闻言，先是微愣，随后毫不犹豫地、一字一顿地正色道：
“他像英雄一样！”
阿笔神色一滞，眸光微闪。
“‘英雄’吗……这样啊……”
伴随着自言自语，她缓缓流露出平静的微笑。
其眉宇间的一丝郁结随之消散。
“真是一出精彩的落幕啊……”
她侧过脑袋，朝不远处的墓碑投去平静的眼神，五官渐趋柔和。
约莫5秒钟后，她重新扭头看向艾洛蒂：
“昂古莱姆小姐，请您别再自责。”
“我虽未亲眼见证外子的最后
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