族结怨，双方成了不死不休的死敌。”
“绪方一刀斋不愧是‘一人成军’的永世剑圣。”
“即使是坐拥不死之力的丰臣余党，也敌不过他的剑。”
“就这样，绪方一刀斋击败了丰臣余党。”
“不得不说，丰臣余党的韧性也是有够顽强的。”
“在绪方一刀斋的追亡逐北下，他们又坚挺了很长一段时间——一直到60年前，他们才彻底消亡。”
“不过，虽然丰臣余党彻底沦为历史的尘埃，但他们为掌握不死之力而培养的那支‘研究团队’，却没有完全消亡。”
“20年前，出于一个很偶然的机会，我们结识了一位曾为丰臣余党效力的老医生。”
“这位老医生对所谓的‘重建丰臣天下’，根本不感兴趣。”
“他是一个纯粹的学者，一心只想钻研学问。”
“他当年之所以为丰臣余党效力，完全是为了研究不死之力。”
“凭借优秀的才能，他成功升任为不死之力的核心研究者之一，故而掌握不少秘辛。”
“即使丰臣余***了，他也并未放弃对不死之力的钻研。”
“正是多亏了他的讲述，我们才得以知晓‘不死之力’的存在，进而知晓绪方一刀斋的秘密。”
“据他所言，绪方一刀斋早就不是凡人了。”
“不死之力是一种超乎世间常理的狂暴力量。”
“凡是让不死之力侵入体内的人，无一例外，全部暴毙。”
“丰臣余党所研制出来的那种让人变为怪物的药物，仅仅只含有零星半点儿的不死之力。”
“可饶是如此，也依然有许多人因无法适应这零半点儿的不死之力而不幸惨死。”
“因受某事件的影响——具体是何事件，已难以考证——绪方一刀斋被含量极高的不死之力所侵染。”
“按理来说，他也应该暴毙而亡才对。”
“可他硬是凭借惊人的体魄与顽强的毅力，成功降伏体内的不死之力，使其融入己身，成为跟八百比丘尼一样的非人存在！”
听到这儿，桂小五郎再也按捺不住心中的震愕，面部表情发生精彩的变化。
好一会儿后，总算是缓过劲儿的他才表情古怪地轻声道：
“按你这么说……绪方一刀斋跟八百比丘尼一样，变得不老不死了？”
绪方一刀斋不仅还活着，而且依旧保持年轻时的模样，始终处于巅峰状态……一想到这儿，桂小五郎不禁咽了口唾沫。
然而，酒吞童子却摊了摊手，摇了摇头。
“这倒不是。”
“侵入其体内的不死之力，本就是不完整的。”
“换言之，他只融合了稀释过后的不死之力。”
“因此，绪方一刀斋所拥有的不死之力，远远不如八百比丘尼。”
“他并非不老，只是寿命变长，身体老化速度减缓。”
“他更非不死，尽管身体机能和恢复能力大增，但遭受斩首、刺心等致命伤时也一样会死亡。”
“绪方一刀斋依然活着，可他也不年轻了。”
“现在的他，应该是一副中年人的面孔。”
桂小五郎听到这儿，倏地点了点头，面露恍然大悟之色。
“……原来如此，我算是听明白了。”
他一边说，一边扬起视线，朝酒吞童子投去肃穆、警惕的目光。
“你们……也像丰臣余党那样，觊觎不死之力吗？所以大岳丸才会主动接下‘寻找绪方一刀斋’的任务。”
他话音刚落，酒吞童子便立即嗤笑一声：
“桂君，你误会了！”
“虽然我们法诛党经常以‘不择手段’的形象示人，但我们也是有所为、有所不为的。”
“我们对这种‘容易失控的力量’是不感兴趣的。”
“相比起这种玄乎其玄的‘神力’，我们更喜欢看得见、摸得着，如枪炮这般的‘凡力’。”
“大岳丸他之所以会四处寻找绪方一刀斋，其中缘由其实很简单——他想拿到绪方一刀斋的血。”
“正如我方才所言，不死之力是非常狂暴的，寻常人等根本无法承受其威能。”
“唯有将其稀释了，才有机会让普通人承受它、吸收它。”
“根据那老医生的研究，不死人的全身上下——包括体液在内——全都蕴藏着一定含量的不死之力。”
“如果是八百比丘尼的体液，那其中所蕴含的不死之力依旧恐怖，无法让人适应。”
“可若是绪方一刀斋的体液，那情况就大不相同了！”
“绪方一刀斋所吸收的不死之力，本就是稀释的、残缺的。”
“也就是说，其体液所蕴含的不死之力，是残缺中的残缺！”
“哪怕是体质一般的普通人，也有机会吸收其体液中的不死之力！”
“甭管是含量多么微小的不死之力，都蕴藏着增进人的再生能力的彪悍力量！”
“一言以蔽之，只要喝下绪方一刀斋的体液，即使是药石无医的绝症，也有机会治愈。”
“若能有幸经常喝绪方一刀斋的体液，将能大大延缓身体的老化速度，并且百病不生。”
“尽管以上所言，全都是那老医生的推测，但对我们而言，这已然具备尝试的价值！”
言及此处，酒吞童子顿了顿，随后换上沉重的语气：
“大蛇大人罹患绝症，如今全凭药物来吊住性命。”
“虽然他无意借助不死之力来治病，但我们都不希望他被病魔打倒。”
“诚然，大岳丸是一个我行我素，不听调遣，行事全凭自身喜好的家伙。”
“但他对大蛇大人的感情却是真挚的，无从质疑的。”
“在得知只要喝下绪方一刀斋的体液，大蛇大人就有机会痊愈后，他二话不说……啊，说错了，他根本不会说话。总之，他毫不踌躇地动身启程，四处寻找绪方一刀斋，想要借他的血一用。”
“为了救治养父，自由散漫的聋哑人平生以来首次主动接取任务……呵，这般一想，大岳丸他也是一个性情中人啊。”
“遗憾的是……日本虽是一座面积狭小的岛国，但要在这岛国中找一个人，也无异于大海捞针。”
“绪方一刀斋本就是居无定所、换名字换得很勤的浪人。”
“除非他主动现世，否则我们这辈子是别想着找到他了。”
酒吞童子终于讲完这漫长的故事。
看着语毕的酒吞童子，桂小五郎的面部神情变了数变。
少顷，他轻叹一声，沉着嗓子，幽幽道：
“不死人、丰臣余党、依然存活的绪方一刀斋……短短十几分钟内，我眼中的世界似乎变样了。”
“实不相瞒，我从不相信这世间有什么神佛妖鬼。”
“你的上下嘴唇碰一碰，信誓旦旦地跟我说这世上存在不死人、不死之力……空口白牙。老实说，这很难让我信服啊。”
酒吞童子呵呵一笑：
“桂君，这世界是很大的啊。”
“蚂蚁的浅薄智慧，注定了他们无法理解蚁窝之外的世界。”
“同理，你怎么能确定自己眼中的世界是‘仅此而已’？”
在说到“仅此而已”时，他特地加重语气。
“我们眼中的世界，说不定只是一个大号的蚁窝。”
“我也不相信这世上存在神佛妖鬼。”
“但我相信这世上存在着我们人类无法理解的知识与力量。”
“你能想象出自己从未见过的动物吗——差不多就是这么个道理。”
桂小五郎沉默了少许。
片刻后，他轻轻地摇了摇头：
“……尽管你说得绘声绘色的，但我还是不敢置信。”
“你们对不死人、不死之力的了解，全都来自那位老医生的口述，不是吗？”
“你们从未亲眼见过‘不死之力’，更未亲眼见过绪方一刀斋，你们怎么知道那老医生不是在胡扯？”
“说不定那老医生得了疯病，说了一大堆胡话来蒙骗你们。”
酒吞童子耸了耸肩。
“也许吧。”
“我叽里呱啦地说这么多，并不是要说服你相信不死人和不死之力的存在。”
“我只是想告诉你：只要能治好大蛇大人的病，哪怕是跟魔鬼打交道，我们也认栽了。”
“甭管那老医生是否有在撒谎，但凡有治好大蛇大人的一线希望，我们也不会放弃。”
“我们正是抱持着这样的觉悟，才一直坚持寻找绪方一刀斋。”
说到这儿，酒吞童子像是回想起了什么事情，略作停顿后露齿一笑。
“虽然无法验证那老医生的言论的真假，但他的医术……特别是制药方面的才能，却是无可挑剔的！”
“我们遇见他时，他已是穷困潦倒，几近饿死。”
“我们接济了他……直白来讲，是收留了他。”
“作为回报，他分享了他为丰臣余党效力时所掌握的药学知识。”
“身为丰臣余党的前核心研究人员，他掌握大量的制药技术。”
“正是多亏了他的帮助，我们才得以做出‘它’来。”
他说着从怀中摸出一颗红色的药丸。
看着这枚药丸，桂小五郎立即沉下脸庞，一字一顿地呢喃道：
“决战淀……！”
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