宝石与异域药材，还有本地部族的皮毛、鱼干、腊味、芦苇编织品，在简陋的棚摊间互通有无；戴着尖顶帽的河中粟特商人、裹着缠头的波斯人、身着短打劲装的唐人后裔、眼神狡黠的土族头人，操着各种参差不齐的腔调讨价还价，人声鼎沸，连水面上的水鸟都被惊得，在半空盘旋不落。
城寨的西北角，保留着一片断壁残垣，那是上一次大唐镇戍军攻破据点时，特意留下的废墟。焦黑的梁柱斜斜插在泥地里，墙基处还能看到箭镞与火铳弹丸嵌入的坑洼；断墙之下，几位白发老者正坐在青石上晒着太阳。他们多是世代居于此处的流人后裔，亲眼见过黑衣大食贵族的骄横，也尝过唐军铁蹄下的安宁，此刻正用沙哑的声音，向围坐的孩童讲述着当年水寨攻防、芦苇荡中夜袭的往事，语气里没有太多怨恨，只有对这片苍茫水泽既爱又恨的复杂。
当然了，江畋所在的船队，并没有上岸，只是停泊在暂时空出来的一条入水栈道边；同时，挂灯的船桅上缓缓升起一面特制旗帜。旗色浅青，边角绣着细小的芦花纹样——这是潘吉兴事先约定的接头标识。旗帜甫升起没多久，便有不少撑着小舟或是木划的本地人，纷纷朝着船队靠拢过来，他们手中举着装满土产的篮子、筐子，隔着船舷低声兜揽售卖，语气里满是淳朴的急切，打破了船舱内外的相对安静。
没过多久，一道熟悉的身影便从城寨方向赶来——正是明阙罗。他乃是江畋此次特意指派同行的外围人员，早已提前从另一处隐秘水道潜渡上岸，负责先行联络接头事宜。此刻，他混在那些兜售土产的本地人中，不动声色地引着一人，缓缓登上了江畋的坐船甲板。被引来的是个粗脖塌背的短衣汉子，褐发微卷，面色黝黑，双手紧紧攥着腰间的布带，神色间藏着几分不易察觉的局促与僵硬。不等那汉子开口禀话，江畋抬眼扫了他一眼，目光沉冷如冰，语气没有半分迟疑，当即沉声道：“这是假的！拿下！”
江畋话音未落，甲板两侧早已戒备待命的护卫，便如离弦之箭般扑出，动作迅猛利落，不等那短衣汉子反应过来，粗壮的手臂便已死死扣住他的肩颈与手腕，力道之大，几乎要捏碎他的骨头。汉子吃痛，闷哼一声，原本紧绷的神色瞬间被慌乱取代，挣扎着想要挣脱，嘴里含糊地嘶吼着晦涩的胡语，听起来既有惊恐，也有几分色厉内荏的戾气，可护卫们的力道丝毫不减，反手便将他按跪在地，膝盖重重磕在坚硬的甲板上，发出沉闷的响声，额头瞬间渗出细密的冷汗。
明阙罗见状，面色一凛，快步上前，躬身向江畋请罪：“属下无能，竟被此人蒙骗，险些误了接头大事，请官长降罪。”他眼中满是愧疚与自责，方才上岸联络时，在预定的记好处遇到此人。自称是潘吉兴麾下亲信，还能说出事先约定的暗语，他一时不察，便将人引了过来，未曾想竟是个冒牌货。江畋摆了摆手，目光依旧落在那假接头人身上，语气平淡却带着不容置疑的威严：“与你无关，此人伪装得虽巧，却藏不住身上的破绽。”
因为，当初潘吉兴在最后一封信件里提及，长期在五岔河口候命的，是他的亲信部下；但是最终负责出面联系的，只会是他的养子之一；绝不会假以他人之手。而眼前这人，浑身透着久经劳役的沧桑，身形佝偻、手足粗糙，活脱脱一副底层苦力、船夫的模样。潘吉兴身为霍山总督，权势显赫，其信任的养子即便行事低调，也绝不会落魄到这般境地，更不至于混得与苦力、船夫一般无二——这便是他最大的破绽。
他抬手示意护卫将假接头人拖下去严加看管，务必撬开他的嘴，逼问出背后主使与真实目的，随后转头看向明阙罗，语气缓和了几分：“你再上岸一趟，仔细打探潘吉兴的消息，顺带留意城寨内有无异常动静，尤其是最近才到来的任何事物，切记谨慎行事，莫要再中圈套。”明阙罗躬身领命，沉声应道：“属下遵令，定不辱使命。”说罢，便转身跳上一艘小木划，趁着混乱，悄悄划入芦苇荡，再度前往囫囵泊城寨打探消息。
甲板之上，护卫们依旧戒备森严，江畋望着城寨的方向，指尖捻着那半块狼头令牌，思绪翻涌——这场接头，从一开始，就藏着不为人知的凶险。看起来，那位潘大督似乎卷入了，大夏中枢到地方的某种权利争斗；这本来与江畋毫无关系的，但若是有人想要藉此找事；或是妨碍了自己的事情，那就不要怪自己犁庭扫穴，连根拔起了！或许，这就是那位霍山总督，所期盼的结果？