从，并将毛皇后赐死。
景初二年（238年）十二月，魏明帝在患病之际，立郭氏为皇后。
景初三年（239年）正月初一日，魏明帝病重，立养子齐王曹芳为太子，并命太尉司马懿和大将军曹爽辅佐朝政。当天，魏明帝去世，太子曹芳继位，尊皇后郭氏为皇太后，所居宫殿称为永宁宫。并追谥皇太后郭氏的父亲郭满为西都定侯，以郭氏叔父郭立之子郭建承袭其爵位；封郭氏的母亲杜氏为郃阳君。郭氏的伯父郭芝调任散骑常侍、长水校尉，叔父郭立为宣德将军，皆封列侯。郭建之兄郭德，被敕命为文昭甄皇后已死的从孙甄黄之子，并承袭魏明帝亡女平原懿公主的爵位，封为平原侯，改姓甄氏。郭德与郭建兄弟二人同为镇护将军，都封为侯，共同负责京师警卫。
嘉平元年（249年），太傅司马懿以郭氏名义发动高平陵之变，诛杀曹爽掌控朝政大权。
嘉平六年（254年），主政的司马师（司马懿长子）借郭氏的名义废黜曹芳并提出立曹据，但郭氏认为曹据是魏明帝的叔父，立曹据则魏明帝无人奉祀，自己一旦成为新帝的侄媳也会造成身份尴尬，力主立魏明帝弟弟东海王曹霖之子曹髦为帝。
甘露五年（260年），主政的司马昭（司马懿次子，司马师之弟），借郭氏的名义追废遇弑的曹髦，并以普通百姓的礼节安葬。
景元四年（264年）十二月，郭氏去世。景元五年（264年）二月三十日，上谥号为明元皇后，与魏明帝合葬于高平陵。
郭氏在魏末政坛颇具影响力，毌丘俭、文钦举兵淮南借其名，钟会在蜀地反叛亦称是奉其遗令