理不糙，简单易懂，省了口沫星子跟你周旋，只要你乖，妈妈我是不会亏待你的，可听清了？”
她的话语中，温言带着威严，褚九打了一个冷咧的激灵。
“听……听清了。”
“褚九……”鸨母细细咀嚼着。
“名字是不错，以后就还用这名儿。从明日起，凡是师傅教你的任何东西，你都得好好学，拼了命地学，每天酉时定时考察，若是有一个师傅说不好，你这晚饭也就别吃了。”
那张脂粉堆积的脸上，显露出狠厉的威严。
“妈妈我虽然不会打你，但却有比挨打更难受一百倍的法子，你可记住了？”
“记……记住了。”
“大声点。”
“记住了。”
老鸨转身向门口唤道：“去，把琴娘给我叫来。”
琴娘已经年过四十，穿一身鲜亮的蓝襟袍子，从头到脚到鞋面，都只有一个颜色，看不出花儿来。
她的神情目色柔和，单调中不显沉闷，在这莺歌燕舞的地方，也算作一道独特的风景。
“姐儿，这丫头交给你了，是颗难得的好苗子，瞅瞅，还没长开就花朵一样的，弄得当，咱们这杏花楼可就有指望了。”
那妇人微微颔首：“妈妈放心。”
三百六十行，行行出状元，鸨母又怎么样？要能培养出一等一出挑的姑娘，官场达人？风流才子？帝侯将相？
我呸！男人的德行，老娘最清楚。
褚九一天天长大，鸨母的脸上也越来越得意。
可人还没见，皇榜却先出来了。
看着皇榜，老鸨的眼珠子定格住了，“五百两”、“黄金”，这些字眼足以使人动心。
她低下头去，用帕子揉了揉眼，又将手放在额上，掩着光看了个仔细。
但尽管爱财，在她的心里，却在打着另外一个主意。
“哟，淮妈妈，您也看这个？就您那楼里的姑娘？”
听见男子的打笑，淮娘回过头来，见说话的人是阎二公子，他可是杏花楼的常客。
二人混得厮熟，也不给面子，当即就笑骂他。
“我楼里的姑娘怎么样，二公子你倒是知道得清清楚楚！最近又有几个新雏儿**，二公子财大气粗，又天生风流倜傥，是个多情人儿，不来捧捧场？”
那阎二公子也不傻，听出了她话中的奉承揶揄，冷冰中兑着滚水，也知道这鸨母来头不小，不好惹。
他将手头展开的纸扇，一叠一叠地聚拢来，贴近鸨母的身子，藏笑地附在她的耳边。
“妈妈难道不知，我想要谁？”
他转头看那皇榜，却忽然回过神来，瞪大双眼，仿佛明白了什么。
“你该不会是？……哈哈，妈妈你好算盘！”
“自古婊子无情，戏子无义，公子清白官勋人家，府内门槛高。”
淮娘冷冷看了他一眼，接着道：
“我这杏花楼的姑娘，上至琴娘，下至端水的黄毛丫头，公子你想要谁，随便挑！只是这道上的事儿，规矩不能坏！”
寥寥几句话，说得那阎二公子讪讪的。
利用手上的关系和银子，淮娘打通了人脉，又给褚九买了良籍，交给宫里的嬷嬷，各方面细细检查稳妥，便被列入了“备选大军”的行列中。
几人欢喜几人忧，前方传来隐隐约约的啜泣声。
细嗓的尖音叫过名字，她表演了一支“杏花丹青”，美目巧笑，惊鸿无双。
舞转回红袖，高歌敛翠钿；满堂开照曜，分座俨婵娟。
几位资深的老嬷嬷在场，她们手执笔墨，登时眼神一亮，便将拟牌封了，交给掌事公公。
只听那公公高声唱喏：“褚九，过！”
宫内的舞坊内，一共新晋十位女孩，都是各州、郡十分拔尖出众的美人儿。
以褚九最小，才十岁；一位鹅蛋脸、丹凤眼的姐姐，名唤蝉儿，年纪最大，也不过才十四岁。
宫内的新晋舞姬，向来是由姑姑带着，教导三个月的礼仪，在此之后，她们才统一编入坊内，日日勤加练习。
有一位姓赵的姑姑，便日日站在轩华门下，例行训斥。
“你们身为宫廷舞姬，都是千挑万选进来的，我知道，你们也都是好人家的女儿。”
她的声音听起来不甚严厉，却句句掷地有声，让人不免胆寒。
“但在这皇宫里，你们首先要记着的，却不是你们的本事，而是规矩。先遵了规矩，在规矩里面扬本事，那才是你们的正路。”
那眼神往下扫了一眼，如洌风刮过。
“我也希望你们日后有个好前程。但如果逾规越矩，赌着身家性命，做了不该做的事情，那就是自寻死路。”
“别以为自个儿聪明、机灵，这些小聪明，拿到宫里还是少些！我在这宫里呆了几十年，什么没见过？你们如今要是记住我的忠告，日后多是平平安安，有个好归宿，顺顺利利一辈子；要是不听，由着自己性子来的，下场嘛……。”
褚九站在人群当中，聆听那持重嘶哑的声音，不敢有一丝懈怠。
“第三排中间的那个丫头，你上前来。”
她指的地方，正是褚九所站的位置。
褚九像是被蜜蜂蜇了一下，赶紧迈着快步，恭恭敬敬地上前去。
赵嬷嬷拿着一双晶亮的眼光，上下仔细打量，横竖看了好几眼，口中不免赞叹。
“不错……真是不错……我十三岁入宫，见过的舞姬不计其数，光是从我手里过的，也有二十好几来批，你也算是个尤物。”
“尤物……”
她喃喃自语，当时不懂得这话的深意，而现在的她，却明白了几分。
“琉璃！你愣在这儿做什么？”
思绪游离间，一声呵斥打断了记忆。
她回过神来，发现琉璃正在前方，被姑姑喝在了过水廊下。那个方向去往花厅。
立马收了思绪，满面堆笑着，快步走上前去，将琉璃挡在了身后，朝着那姑姑拂了拂。
“姑姑莫怪，是我的一支珠花簪子，找不着了，又怕误了时辰，就让琉璃过来帮忙给找找。这丫头一向不懂事，是否挡了姑姑的道儿？我替她向您陪个不是……”
不等她说完，秦姑姑怒气消散，立马绽开了笑容，满嘴和气道：
“原来如此，既然是姑娘的簪子掉了，那便是大事，四处找找也是无妨的，不如我叫上几个奴才，帮姑娘一起找？”
“劳烦姑姑了，一支簪子的事，找着了甚好，找不着也不打紧，今日盛宴，人手繁忙，太兴师动众，也怕是不好。”
“那姑娘要有什么需要的，尽管叫我就是。”
秦姑姑的一张脸，温和得要掐出水来。
褚九乖顺地欠了欠身：“多谢姑姑。”