于是，集体食堂的白面馍馍很快变成了玉米发糕，后来玉米面中也掺上了各种豆子，再后来只有煮洋芋和玉米面糊糊了。最后，一天三顿饭变成了和清水一样的面汤汤了。
巩腊梅作为集体食堂的管理员，真正体会到“巧妇难为无米之炊”了。她带着炊事员们到山沟里挖野菜，采蘑菇，千方百计地让大家吃饱肚子。
地里的野菜挖完了。人们又开始剥树皮吃。树皮吃完了，又开始吃白土。吃下白土以后拉不出来。肚子胀得像一个大圆鼓。村里不断有老人和孩子饿死或者被白土胀死。
一个叫斜眼尕蛋的年轻人在地里抓到一条蛇。他几下剥去了蛇皮，像吃黄瓜一样大口地啃着蛇肉。没有过上两天，斜眼尕蛋浑身肿胀，七窍出血，悲惨地死去了。
男人们为了把仅有的一点口粮留给老人、妇女和儿童，开始陆陆续续地离开家乡，到外面打工去了。
牛万山和兄弟们也要外出打工。可是，牛家的老二牛天山还没有来得及出发，就在饥寒交迫之中无常了，丢下了孤儿寡母的马希姆和哈麦基、阿依舍3口人。
好强的韩索菲在饥饿和疾病的纠缠之下，早已经力不从心了。她挣扎着从土炕上爬了起来，把牛万山和巩腊梅叫到自己的身边，吃力地喘着气息，断断续续地说道：“撒尼没有媳妇。阿西娅没有男人。你们要是找别人一起生活，难得很啊。阿西娅如果找上别的男人，海彻又不是人家亲生的，这个丫头会遭罪的。为了海彻，你们两个成个家吧。阿妈只有这一个要求了。”
牛万山和巩腊梅望着日渐衰弱的韩索菲，心如刀绞，含着眼泪答应了。
牛万山请来了亲戚们作证，和巩腊梅结婚了。
他们请大家吃的婚礼宴席是让人们眼睛发亮的清水煮老玉米。
牛万山对巩腊梅说：“你是劳动竞赛中花木兰妇女队的队长，就给海彻娶了个官名叫牛木兰吧。”
牛万山处理好家里的事情，就外出打工去了。
巩腊梅接到了巩夏荷从青海写来的家信。信上说，父亲巩国原因为吃不饱肚子，再加上身体本来就衰弱，不幸在10月份去世了。
巩腊梅想起慈祥和善的面容，伤心的泪水打湿了衣襟。
1960年的春天，粮食青黄不接，尕阴屲的饥荒进一步加重了。
韩索菲终于熬不住了，在贫困交加之中无常了。
尕阴屲的东乡族男人不是无常了，就是外出打工走光了。巩腊梅、马希姆和买艳打破了女人不能到坟地上的禁忌，一起把韩索菲埋葬在丈夫易卜拉欣的墓旁。
过了没几天，马希姆为了给饥饿的孩子们找些糊口的粮食，独自一个人到段家滩的亲戚家去借粮食。可是，到了晚上点灯的时候，还没有看见她的影子。
巩腊梅感觉事情不好，赶紧叫上几个姐妹，摸黑沿着小路去寻找马希姆。
她们在山谷里找到了躺倒在黄土地上的马希姆。
马希姆早已经停止了呼吸，手里紧紧地攥着一个小口袋。口袋里面是5斤玉米粒。
巩腊梅带着姐妹们埋葬了马希姆，将他们遗留下的两个孩子哈麦基和阿依舍领到自己的家里生活。
最让大家吃惊的消息还是团长爷爷牛占海也因为饥饿无常了。
牛占海在解放后被人民政权判刑劳改。他在临夏东郊的私宅，一半被充公分给了穷人，剩下的一半留给家人居住。刑满释放回来以后，他的心中依然对当权者不服气，悄悄地挖出埋在院子土里的金银，依旧吃香的喝辣的，手腕上戴着金表，骑着一辆自行车，四处招摇过市。
在平叛和打击反革命的运动中，牛占海被扩大进去，又变成了新生的反革命分子，押解到宁夏劳动改造了两年。他虽然历经百战，又经过两次劳改，但是，身体却十分硬朗。没有想到的是，他没有倒在浴血杀敌的战场上，却倒在了小小的饭桌前面，而且丢下了他的第7个太太和4个儿女。
公社干部林桂珍在尕阴屲召开了社员大会，决定纠正虚报和瞒报成绩的错误，撤掉了何喜堂的小队长职务，选举巩腊梅为新的队长。
林桂珍热情地鼓励巩腊梅道：“你不要害怕，大胆地工作。国家的救济粮马上就要到了。你赶紧组织社员们播种冬小麦。熬过这个冬天，好日子就一定会来到的。”
何喜堂被撤职以后闷闷不乐，自言自语地骂道：“老子都是听你们上面的指示干的。现在，你们都是好人，我一个人成坏人了？”
巩腊梅劝说何喜堂道：“何队长，你是瑙们尕阴屲唯一的男子汉，又是瑙们的老大哥，以后还是你说了算。”
巩腊梅和何喜堂组织了几个妇女骨干，分别给各家各户送去了公家的救济粮。
接下来，他们积极准备秋播的工作。
死气沉沉的尕阴屲终于有了活力的气象。家家户户的烟筒里又冒出了袅袅炊烟。鸡和狗也开始叫唤了。孩子们也有力气跑出来玩耍了。
没有多久，外出打工的男人们也带着挣上的钱陆陆续续地回家了。
牛万山、牛见山和牛银山也回来了。他们已经感受到了丰富多彩的外面世界，心中从此对位置偏远、土地贫瘠和天气干旱的尕阴屲充满了不满，一点儿也不想回来。但是，各地都在清理流动人口，他们是不得已才回来的。
易卜拉欣的孙子辈只有哈麦基、阿依舍、海彻和拜凯4个孩子，其他的孩子都没有活到两岁就夭折了。
何喜堂的大儿子何跃进也从外地回来了。他对父亲的罢官撤职感到愤愤不平，经常给当小队长的巩腊梅找事，借机发泄心中的愤怒。
眼看地里的油菜就要成熟了。
何跃进在生产队开会的时候胡乱叫嚷道：“为什么还不收割油菜？你们当干部的是不是想让它们烂在地里？”
巩腊梅耐心地告诉他：“我们等个阴天就会组织大家收割的。这样可以防止豆荚干燥爆裂，避免把油菜籽浪费在地里了。”
不料，第二天的早晨，油菜地里着火了。
巩腊梅听到救火的叫喊声，赶紧丢下手中的家务活，随手拎上一把大扫帚，招呼着社员们赶快去救火。
经过社员们拼命的扑救，油菜地里的大火终于扑灭了，总算是把损失减少到了最小的程度。
当巩腊梅用袖子擦拭脸上的汗水和烟渍的时候，突然发现自己家的窑洞里飘出了一股黑烟。她立刻招呼大家去救自己家里的火。
原来，由于出门仓促，巩腊梅没有来得及压灭炉灶里的柴火，结果引燃了灶台边的一堆木柴，引起了厨房里的大火。
好在大家赶得及时，大火没有烧到人住的房子，否则正在酣睡的4个孩子可能就葬身火海了。