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周逸之回到南浔才是阴历的八月初十，邢红樱还没有从上海回去。他把投资聊城的想法跟陆家瑜商量以后，她觉得可行，并告诉他这段时间的发现。据她观察目前周家有四类人。敢作敢为又保持高姿态的，就是大少奶邢红樱和干少爷黄振坤两人，三五天不照家门，回来基本板着脸，还受全家尊重。趋炎附势的人占着大多数，像管家吴六、门房隋四、账房先生郭成才、保姆九嫂都属于典型。这些人表面上勤俭老实维护周家体面，实则各打自己的小九九，时常找邢红樱编排谁个不是。还有一部分人像瞎子的眼睛聋子的耳朵——摆设，类似于老妈子何香桂和护院高阿城。他们每天机械地干好分内的事情，别的即使天塌下来也不多说一句，要想问他们点家里的事情，保准给你回“宽少爷说了……”“大少奶奶交代……”之类的话。再有就是除吃喝拉撒以外概不关心的人，就是老爷周升平夫妇和几个孩子。只要缺什么有人伺候，对谁都是敷衍两句爱理不理了。严格说起来还有一类叫外人，就像陆家瑜自己，根本融不进这个集体里面，因为所有人都对她很客气，就像偶尔回来的大小姐周瑶芝、二小姐周琼芝一样。
第二天接近晌午，邢红樱由丫头玲玲陪着从上海回来。回房换洗过先来到前厅向周升平问了安，顺便聊了一会儿城里的局势，商号的生意情况。完了到二进院书房，跟周逸之说差不多的内容。他告诉她这段时间的所见所闻，以及在聊城开粮食加工厂的计划。她听了略微犹豫，让他再考虑稳妥。接着说政府对米面管理严格私人不好运营，又说什么兵荒马乱挣钱难花销大，投资需谨慎。九嫂过来说准备开饭，她还亲自去趟后院的阁楼叫陆家瑜，两人边聊边进前院餐厅。
傍晚，黄振坤从南京回来，几乎为周家上下每个人带了礼物。进门后先到周逸之书房奉上一个罗马的瓷花瓶，热情地聊了一会儿上海的形势。周逸之也跟黄振坤客气几句，把跟邢红樱说的话原样又跟他说了一遍，明确地说听他的建议。他毫不犹豫地表示支持，周逸之却故意说当前形势不稳要不要再谨慎的考虑考虑，他仍不加思索说对周逸之有信心。周逸之又跟他闲聊一阵家常，问他打算什么时候成家、有没有相中的姑娘、中秋夜让他带父母一起过来吃团员饭。他仍然是笑着打哈哈。
接下来的几天，大家都在为节日准备。周逸之没有再跟邢红樱谈起投资的事，带几个孩子到吴兴县城转转，各买几件衣服采办一些礼品，也为邢红樱和陆家瑜买两套首饰。十四晚上，他让黄振坤约了八大家族的掌柜和镇上几个德高望重的前辈，到周家喝酒叙旧。聊到兴头时当着众人面盛赞夫人邢红樱持家有道，夸黄振坤为周家尽心尽力荒废青春。随即话锋一转又说起聊城大运河，说起利用便利的交通做民众需求量最大的米面生意。这些人都是场面上混惯了的，不管背后怎么看待周家，当面还是恭维，都说看好周逸之，对他的选择频频盛赞并拭目以待。邢红樱的脸色随着他的话变了好几变却没有吱声，因为她父亲邢恩和大哥邢红棉都在场，而且还是带头支持周逸之的。
聊城这边，季堂这些天也没闲着。利用维持会的名义在东关、南关找了几块适合建厂的地皮，每家都反复的询价压价，还托人打听着各地的粮食价格。还有人和他一样积极，那就是顾喜儿。他把父亲名下那栋顾家六叔公的老宅子以两万五的高价卖给季堂，明说他是要送给周逸之，价格高些更显得有诚意。反正她们一家三口从来没住过，反正顾清源家的房子也住不完，倒不如留些钱财在身边实在。老宅子几十年没有住过人早已破旧不堪，季堂知道周逸之喜欢素雅，就让人重新修整粉刷，置办一应的家具用品、花瓶摆设。这些自然也是顾喜儿出头张罗，又花四千多法币。
周逸之和徐旭东再次来到聊城是八月二十二，公历九月二十三号，也就是这年的秋分。天气逐渐凉爽起来，正适合动工建厂。跟季堂见面以后，当晚就住进东顾家胡同。周逸之让徐旭东在花厅摆上酒菜，叫上季堂、顾喜儿、黑五五个人边吃边聊。因为心情不错，周逸之也喝了几杯，跟季堂商量第二天着手找粮食加工厂的地皮，准备建厂，还要在城里繁华地段设立门市部。紧接着是招工，购买生产设备和粮食，力争在入冬前投入运营。
季堂提到已经看过几块地皮，天亮带周逸之过去看，又问他打算投资多少钱，能不能合伙干。他说预计总投入二百万，看后期运作情况再决定是否再扩建。季堂听了心里忽悠一下，季家弟兄虽说有几十间商铺，可那些都是家当，能挪动出来的钱不超过十万。而且前阵子刚花掉将近三万，粮店也不能没有流动资金。顾家百货行的钱倒是不少，但由顾重盯着他不敢轻易挪用。犹豫了好一会儿才说他能凑十万，再有楼东大街的文华书局有院落和大小房子十几间，地理位置挺好，可以折价当成注资，正好可以做粮食加工厂的销售公司。周逸之爽快地答应了，让季堂担任副厂长，等正式投产时看实际投入情况再给他算股份。
旁边作陪的顾喜儿听二人的对话，心里不禁犯嘀咕，后悔没直接把房子卖给周逸之。随即又是勤快地为他们添酒夹菜，说话时语气愈加委婉了。
这天晚上周逸之睡得很舒适，也是来聊城这段时间最平静的一夜。快天亮时还做了个温暖的梦。梦里他躺在湖畔的大片草甸上，吹着暖风闻着芳草香，身旁是那位经常梦到的漂亮姑娘“小意”。她抱着双膝歪着脑袋，传神的大眼睛满含深情望着他，正轻启淡粉色的薄嘴唇，轻哼着一首古词牌：“伫倚危楼风细细，望极春愁，黯黯生天际。草色烟光残照里，无言谁会凭阑意……①”
天刚亮，徐旭东正在洗漱，听到有人轻敲院门，赶忙跑过去开门。一看竟是见过两次的顾喜儿，手里提着个精致的大食盒。她边往里走边说两个大男人一定不会照顾自己，所以她就起早做好了早餐送来，如果周先生吃得惯这味道，她也可以每天早上过来这边做。徐旭东瞬间明白她的意图，边往里让她边笑着说：“我替大少爷谢谢您了！我家大少爷在吃的上面不挑剔，就是喜欢清净，所以两位少奶奶都没让跟来。”她却跟没听见似的照样进屋，放下食盒又转身去拿脸盆，要为周逸之打洗面水。见他的长衫在椅子上搭着，拿起来看了看直接到院子水瓮旁边洗起来。
周逸之醒后听见外面说话披着衣服出来，见是顾喜儿客气两句进去重新穿戴。他对这个女人真没什么好感，碍于是季堂的妻妹才勉强笑着应酬几句。他洗漱过来到堂屋，看她正在院子晾他的长衫，笑着说不该麻烦她，这些事阿东做就可以。她进屋打开食盒，端出两盘小菜和六七个金黄色沾着芝麻的饼子，告诉他这是本地火烧叫壮馍，又拿出一窝稀糊糊菜汤说这是玉蜀黍糁添沫②，都是家常饭希望他吃得惯。他又客气几句招呼她和徐旭东一起吃，吃起来味道还不错，但他不习惯被陌生女人照顾，如果是他家里哪个老妈子另当别论。
这天上午，季堂带着周逸之看地皮。城东和城南几块都看了仍然不合适，不是交通不便就是地方太小。下午他们又重新看，最后在陈庄附近找了一块差不多的地皮。季堂看那是乡下地方，按他的想法直接给董骅塞点钱，不办手续。周逸之坚持走正规渠道，几人找到保长③问明土地所有权属村上。又一同到乡公所，让他们派人丈量估算，最后到县党部找董骅。办完土地买卖契约，付了村代表和办理相关费用，又请董骅等人吃顿饭，公私两面都算完全办妥。垂暮十分，离开饭店回东顾家胡同的宅子，他们顺便来到文华书局，大概看一遍觉得还不错。周逸之让季堂找公证人盘价，第二天开始找工队谈施工事宜。
第二天早上顾喜儿又来了。照样提着大食盒，进门后像在自己家一样又是打扫又是擦桌子，徐旭东在旁边紧劝还是没能劝住。周逸之没有及时出来招呼，因为昨晚他又做连串的梦。起床后脸都没洗，正在用笔记录梦里能记住的片段，还有以前没留意过的诗句，这次竟然是他在向那个女孩吟诵。诗句正写到一半时被外面的说话声打断，顾喜儿不顾徐旭东劝阻径直来到他屋子里，热情地要为他洗换下来的衣服。
没有人闯过周逸之房间，有什么需要都是他安排别人，这次还打断他的思绪。所以他觉得特不舒服，想发脾气又觉得对外人犯不着，就把笔丢在桌子上看一眼徐旭东，无奈地转身出去洗漱。吃饭时他看着桌上的包子和红薯稀饭，越发觉得不该由着这个女人在他的住处随便出入。
这天下午谈完事情往回走的路上，周逸之特意感谢季堂对他生活上的照顾。并说明他的饮食起居习惯了由徐旭东照顾，不必麻烦顾喜儿专程帮忙，等事情办妥后会接夫人前来，所以尽量避免留下什么闲话。季堂何等聪明，立刻明白她八成是想贴上周逸之这位阔老板，明显人家对她不感兴趣。笑着答应回去叮嘱她一下，尽量不让她影响他们休息。
然而事情不像周逸之想的那么简单，接下来的几
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