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薄暮已至，数点星落，栖于古藤繁枝上。
老藤粗枝盘绕，高拂九霄，枝叶扶疏，遮云蔽天；茂叶之间，庇荫之下，有一城郭隐现。
一模样看来不过十多岁的女童在藤蔓间上跳下伏，她身手敏捷，丝毫不被那密枝繁叶阻碍行路。扬手拨开沿途障叶，侧身避过丛生荆枝，女童一路疾行，很快就抵达了那座隐于遮天古藤内的树城。
城依古藤而建，建于古藤交错盘枝之间，间有古藤繁枝铺路，屋宇错落亦如古藤枝叶开散。
那女童行至树根附近，掀开一片细藤垂帘，其后现出一与她身形大小相同的树洞，女童四下左右一番张望，藤落枝摇，随即闪身不见。
行出一段距离，便见一道高墙，墙下城门半掩，一身披鳞甲、手持利剑的男童正立于高墙之上，见有人来，他威吓一声叫住女童，先是将她上下打量一番，认出来人后忽而笑道：“这不是央音姑姑吗，姑姑怎么这个时候跑来下城了？”
央音也笑：“我来买些东西。”
这座树城分上下二城，因隐于老树之间，平日里得光照并不充足。顾名思义，上城居上，下城却是邻近树根，下城相比上城天亮的早、黑的也早，一般临近天黑时，少有人会再进出城门。
这男童是下城城门的守卫，他虽好奇央音来这下城能买何物，却并未深究，只好心提醒道：“那姑姑快些吧，现在时候不早，过不了半个时辰便是天黑，天一黑，城门也该关了，若是晚了，姑姑今日就出不去了。”
央音道了声谢，立刻动身往里行去。那守卫看着她消失在人群中，重新转回身去，敛起笑容，再次盯紧墙外那个树洞，这洞，才是他真正在守的门。
穿过城门，内里原来别有洞天。
处处繁花缀土墙，依依绿叶铺小径。两旁楼台迭迭，上接宫阙层层，路上行人如川，行人有男有女，都似那女童是十岁孩童模样。他们个个生的粉雕玉琢惹人怜爱，却全如大人似的在城中款步闲谈，言笑晏晏。
此城名耀星城，是凤国王城。
那守卫以为央音是从上城而来，实则不然，她之前出了趟远门，这才刚返回耀星城便赶来了下城，她说要买东西是假，来下城寻人是真。可她来下城寻人又非能见光之事，便只能扯谎遮掩。
街道两侧的店铺门口已摆出了萤灯，央音趁着天色将晚只顾低头赶路。
萤灯是一种发光的飞虫。耀星城生于木也建于木，若是晚上点火，稍有差池便会失火，是以凤国人圈养了萤灯代替烛火。此刻大大小小的萤灯正静待在由竹片编织的灯笼里，尽职尽责地发出光亮。
天色愈晚，各家各户的屋檐下都逐一挂起了萤灯，而央音行了许久，最终却停在了一间没有挂灯的屋前。
她见此时四周无人，立刻低头快步走入屋里。这间屋子显得有些破落，此处虽是下城，却也属王城，王城里会出现这等模样的屋子实属怪异。
这间屋前没有挂出萤灯，屋中却点了一盏烛灯。有一身形依然是孩童模样，眼角鼻翼却依稀爬出皱纹的女子正在摆弄那盏烛灯。
央音望着那明晃的烛火出了会儿神，然后向那人行了一礼：“我回来了。”
女子冲她微微点头，她虽与央音一般高，但看向后者的目光却是毫无掩饰的傲慢。
“事情办得如何？”她问。
她的声音兼具威严与温柔，对方居高临下的态度让央音忍不住伏下头，仿佛臣服于女子的傲慢对她来说是一件理所当然之事。
“种子已经全部售出，只是……大多都卖给了宁人，而非岠人。”
女子似乎有些意外：“你此行不是去了岠国么？”
央音答道：“确是去了岠国。岠人疑心重，我在数个绿洲之间转了几日，只遇过一人愿买那些种子，且她只买下了一小部分。后来我听说王城花师见多识广，便去了王城绿洲。”她说道这里停了片刻，“……却不想王城花师全是不识货的呆鹅！好在最后有一个冤大头买了下那些种子……”似是想到了什么不好的回忆，她皱起眉头厌恶道，“我不知那时为何会有宁人出现在岠国王城，买下种子的那人看着是从宁国来的阉人。”
“你去的那些日子，应该正巧赶上岠国举办英雄会。”女子若有所思道，“那些宁人也许是为了英雄会……罢了，此事暂且放下，你在岠国逗留多日，可有看出他们如今的工匠技艺如何？”
“央音以为，还不足为虑。”
“呵……”女子轻蔑地笑了声，“我凤人已有数十年未去过岠国，难不成过了这么些年，他们也是故步自封、毫无改变？”
“并非如此。我在回来途中遇见不少兵卒在沙漠中巡查，按理说，岠人惧怕合颚虫，应该不会沙漠之中大肆出兵，后我发现，原是他们得了一种新火药，能炸死那些虫子。”
女子顿时严肃了神色：“那你为何说他们不足为虑！”
“您该问他们既有了那不怕虫子的火药，为何还在沙漠里大肆巡查。”央音抬眼望向女子笑道，“因为，那位据称是岠国建成以来最伟大的一位工匠学院院长，罗仁思，死了。”
……
岠宁二国左右相邻，凤国位于二国北部，与二国一并毗连。从岠国前往凤国，最快的方法便是翻越岠国北部那座接壤凤国的烈焰山。可惜烈焰山山体炙热无法行人，所以从岠国去往凤国的唯一方式便是先去宁国，再绕行至凤国。而侯蓁蓁一行是从岠国南部虫窝出发，这一路绕下来，不花上两个月都到不了凤国。
倘若他们用研究基地的传送通道传回宁国，再从方星镇出发前往凤国，这样算下来倒是近一些，顶多也就花上一个来月。
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